A telekommunikációs rendszereket üzemeltető kábelek gigantikus szenzorokként is felfoghatók: az Egyesült Királyság Nemzeti Fizikai Laboratóriuma (NPL) már tesztelte is a hipotézist az ország és Kanada közti területen.
A kutatók a tengerfenéken elvezetett optikai kábelekkel kísérleteztek, hogy kiderítsék, milyen extra haszon származhat belőlük. Eredményeiket a Science hasábjain publikálták.
Mivel az óceánfenék megfigyelésére szolgáló állandó érzékelők telepítése nagyon költséges, nagyon kevés is található ezekből a bolygón.
"A Föld felszínének 70 százaléka víz, de az összes szeizmikus állomás a szárazföldön van, mert túl nehéz és drága lenne állandó érzékelőket telepíteni a tengerfenékre" - mondta Giuseppe Marra, az NPL munkatársa a BBC-nek.
A világ tengereiben és óceánjaiban azonban számos optikai kábel szállítja az adatokat: becslések szerint
több mint 430 vezetékrendszer 1,3 millió kilométeres hosszban kanyarog a vizek alatt.
A rezgések, a nyomás és a hőmérséklet változásai kis mértékben befolyásolják a fény sebességét, ahogy az a kábelen keresztül halad, amit rendkívül érzékeny műszerekkel képesek lehetünk elemezni.
Jobban érthetik majd a Föld belső szerkezetének működését
A tudósok az átjátszók, azaz a jel erősítését segítő eszközök közötti kábelszakaszokat érzékelőkként tudták használni.
"Ha ezt a technikát nagy számú kábelre alkalmazzuk, akkor a víz alatti infrastruktúrát a földrengések, óceáni áramlatok és más jelenségek érzékelőinek óriási tömegévé alakíthatjuk át. A szeizmikus hálózat kiterjesztése a szárazföldről a tengerfenékre javítani fogja a Föld belső szerkezetének és dinamikus viselkedésének megértését" - vélekedik Marra.
A kutatók szerint a kábel alapú érzékelők a szárazföldi szeizmométerekhez hasonlóan
azonosíthatnák a földrengések epicentrumait,
valamint lehetővé tennék a mélytengeri áramlatok megfigyelését is, ami a globális felmelegedés okozta változásokra deríthet fényt. Még a tenger mélyén bekövetkező hőmérsékletváltozások is észlelhetővé válnak, ha kiépül a hálózat.
Olyasmit kutathatnak, amit eddig még soha
A kutatásban a Google, az Edinburgh-i Egyetem, a Brit Földtani Intézet és az olaszországi Istituto Nazionale di Ricerca Metrologica is részt vett.
Brian Baptie, a British Geological Survey földrengéskutató csoportjának vezetője szerint a tudósok a felfedezésnek köszönhetően
a Föld felszínének olyan hatalmas területein végezhetnek így méréseket, amelyeken a hagyományos technológiák használata nagyon nehézkes.
"Ez elképesztő lehetőséget teremt arra, hogy az óceánok közepén, közelről figyelhessük meg a földrengéseket, valamint arra is, hogy a jövőben más természeti jelenségeket, például tenger alatti vulkánkitöréseket és cunamikat is mérhessünk" - mondta.