"Ahelyett, hogy építenénk egy óriási teleszkópot (amely esetleg a saját súlya alatt összedőlne), több obszervatórium munkáját koordináltuk, mintha egy óriási tükör kis darabjai lennének" - mondta el Michael Bremer csillagász, az Event Horizon Telescope (EHT) program egyik vezetője.
"Így akkora virtuális teleszkópunk van, mint a Föld mérete, nagyjából 10 ezer kilométer átmérőjű" - tette hozzá. Márpedig minél nagyobb egy teleszkóp, annál jobban látszódnak a részletek.
A világméretű szövetség célja, hogy megfigyeljék a Tejutat, és a középpontját uraló szupermasszív fekete lyukat, a Sagittarius A* nevű objektumot.
A Földtől mintegy 24 ezer fényévnyire található titokzatos objektum tömege a Nap négymilliószorosának felel meg, de térfogata kicsi. Annyira tömör, hogy még a fény se hatol át rajta, így közvetlenül nem lehet megfigyelni.
Az elmélet szerint amikor a fekete lyuk elnyeli az anyagot, fényt bocsát ki. A milliméteres hullámok megfigyelésére is alkalmas EHT program képes ezt a sugárzást érzékelni. A csillagászok abban bíznak, hogy így megfigyelhetik a fekete lyuk eseményhorizontnak nevezett kerületét.
"A történelem során most első ízben vannak meg a technológiai eszközeink ahhoz, hogy részletesen figyeljük meg a fekete lyukat" - magyarázta Michael Bremer, az IRAM rádiócsillagászati intézet kutatója. Az Event Horizon Telescope maximális teljesítményen képes egy golflabda méretű fényes tárgyat megkülönböztetni a Holdon.
A spanyolországi Sierra Nevadában álló, részben a francia nemzeti kutatóintézet, a CNRS által finanszírozott 30 méteres IRAM-teleszkóp az egyetlen európai állomás, amely részt vett az öt éjszakán át tartó megfigyelésben. A programban részt vesz a chilei Atacama-fennsíkon álló ALMA rádióteleszkóp, valamint egyesült államokbeli, mexikói és antarktiszi teleszkópok is.
Valamennyi jegyzett adatot - állomásonként mintegy 500 terabájtot - ezután az egyesült államokbeli Haystackben működő számítógépes központban dolgoznak fel.
"Az adatokat elemezve ki fognak alakulni a képek" - mondta Bremer, aki szerint az eredményekre több hónapot kell majd várni.