Az előválasztáson McCain esélye látszott kisebbnek: három kihívója is akadt a pártján belül, igaz, a végén ketten visszaléptek. Rubio - aki korábban elnökjelölt-aspiráns is volt - egy versenytársat kapott.
McCain, aki hétfőn töltötte be nyolcvanadik évét, "élete nagy versenyének" nevezte a választási küzdelmet, amely kifejezetten durva és kíméletlen volt. Egyik vetélytársa például azt vágta az idős politikus fejéhez, hogy minek indul, hiszen már nyolcvanéves, és úgysem éri meg a ciklus végét. A felmérések sokáig azt mutatták, hogy McCain lemarad nagy vetélytársa, Kelli Ward, Arizona állam szenátusának korábbi tagja mögött. McCain ugyanis nemegyszer nagyon kritikus volt Donald Trumppal, a párt elnökjelöltjével szemben, és ez népszerűségének apadásához vezetett. A szenátor, ezt észlelve, később minden adandó alkalommal hangsúlyozta, hogy támogatja Trump elnökjelöltségét, s vigyázott arra is, hogy amikor Trump Arizonában volt, ne Ward asszony, hanem ő legyen az elnökjelölt mellett.
Az arizonai előválasztást McCain végül a voksok 55 százalékával nyerte meg. Marco Rubióra pedig a floridai republikánus szavazók 71 százaléka voksolt. Rubio még az előválasztás előtti órákban adott egyik interjújában azt közölte: ha megválasztják, nem biztos, hogy kitölti a hat évet. Ebből elemezők arra következtetnek: Marco Rubio fontolgatja, hogy négy év múlva ismét indul az elnökjelöltségért folyó küzdelemben.
Az Egyesült Államokban novemberben nemcsak elnököt és alelnököt választanak, hanem képviselőket és szenátorokat is. Újjáválasztják a szövetségi alsóház mind a 435 képviselőjét és a 100 tagú szenátus körülbelül egyharmadát. Képviselőket kétévente választanak, a szenátorok megbízatása pedig hat esztendőre szól. Emellett az 50 szövetségi állam közül 12-ben kormányzót is választanak.