Amikor pénteken utoljára száll fel a NASA utolsó, még aktív űrsiklója, az Atlantis, egy korszak zárul le az űrkutatásban. Ahhoz hasonlítható pillanat lesz, mint amikor utoljára repült a szuperszonikus utasszállító, a Concorde. A siklókat egyelőre nem váltja ki semmi, a költségvetési gondok miatt megszorult Amerika valamikor a távoli jövőben szeretne embert küldeni a Marsra, addig azonban a siklók előtt tervezett és az őket túlélő orosz Szojuz űrhajókkal küldi fel asztronautáit a Nemzetközi Űrállomásra.
Florida Űrhajóspartnak nevezett vidékén már évek óta tudják, hogy lezárul a program és jön a hanyatlás, de a helyi lakosok nem számítottak az időközben jött hitelválságra, amely még fájdalmasabbá teszi a csapást.
Becslések szerint 27 ezer, a siklóprogramhoz közvetlenül vagy közvetve kapcsolódó állás tűnik el az Atlantis utolsó útjával.
Titusville város kereskedelmi kamarájának elnöke, Marcia Gaedcke egyenesen családtagnak titulálja a siklókat, amelyeknek elvesztését szabályosan gyászolják. "Átéljük az ilyenkor szokásos érzelmeket, először tagadtuk, hogy mindez megtörténhet, most haragszunk" - mondta az AP-nek. Az elnökasszony és több családtagja is dolgozott a közeli Kennedy Űrközpontban.
Barack Obama elnök tavaly állította le a Constellation-programot, amely a siklók utódjait hozta volna létre. Az űrkutatásban dolgozó, magasan képzett szakemberek emiatt azzal szembesülnek, hogy olyan körülmények között kell munkát találniuk, amikor több mint tíz százalékos a munkanélküliség. Ráadásul 2004 óta, amikor már világossá vált, hogy az űrsiklóknak leáldozott, több mint felére estek a floridai Űrhajósparton az ingatlanárak. Azaz, még ha valakinek sikerül egy másik államban a légiiparban munkát találnia, nehezen tudja majd eladni a házát.
A környék számára a kulturális csapás is hatalmas, mert hirtelen meghal és egyfajta múzeummá válik, pedig több évtizeden keresztül az űrhajózás tette különlegessé. Még az előhívószám is 3-2-1, sok iskolát pedig az űrsiklókról neveztek el.
Szakértők becslései szerint a több ezer elbocsátott dolgozóból jó, ha néhány százan tudnak majd a repülőgépgyártásban elhelyezkedni Dél-Karolinában és Amerika Floridától távoli, észak-nyugati partvidékén.