A földtörténeti krétakorban élt Spinolestes xenarthrosus névre keresztelt emlős fosszíliáját a spanyolországi Las Hoyas lelőhelyen találták a szakemberek. Meglepően érintetlenül megőrződött az állat fedőszőrzete, aljszőrzete, kicsiny sündisznóéhoz hasonlító gerince, egy fülcimpája, májának lágy szövetei, tüdeje, rekeszizma és bőrpikkelyei.
Szőrének és gerincének mikroszkopikus szerkezete az emlősök fejlődéstörténetének legkorábbi ismert példái - állapították meg a szakemberek a Nature című tudományos folyóiratban közzétett tanulmányukban.
"A Spinolestes egy látványos felfedezés. Elképesztő látni a szinte tökéletesen megőrződött bőr és szőr struktúrákat egy ilyen öreg kövületben. Ez a krétakori szőrmók elárulja nekünk a modern emlősök bőrének és szőrének strukturális sokféleségét" - hangoztatta Luo Zhe-Xi, a Chicagói Egyetem professzora, a tanulmány egyik szerzője.
A közép-kelet-spanyolországi Las Hoyas kőbánya egy buja növényzetű vizenyős terület volt gazdag állatvilággal mintegy 125 millió évvel ezelőtt a korai krétakorban. Spanyol paleontológusok 1985 óta tanulmányozzák a térséget, ahol több száz fosszíliát találtak, köztük fontos madarak és dinoszauruszok kövületeit. 2011-ben az emlősállat kövületét a Madridi Autonóm Egyetem tudóscsoportja találta meg, amely a Bonni Egyetem és a Chicagói Egyetem szakembereivel működtek együtt a ritka példány tanulmányozásában.
A Spinolestes xenarthrosus az emlősök osztályának egyik fosszilis rendjéhez, az eutriconodontához tartozik. Hossza körülbelül 24 centiméter volt, és a becslések szerint 50-70 gramm súlyú lehetett, ez egy mai fiatal patkány súlyának megfelelő méret. A föld alatt lakhatott és rovarokkal, gilisztákkal táplálkozott.
A fosszíliában azonosított teljes szervi jellegzetességek alapján "meggyőző bizonyítékok vannak arra, hogy már 125 millió ével ezelőtt, a dinoszauruszok korában jól kialakult az emlősök sok alapvető jellegzetessége" - mondta Luo.