Noel Heim, a Stanford Egyetem kutatója kollégáival az eddigi legátfogóbb tesztet végezte el az úgynevezett Cope-szabályra. Az amerikai paleontológusról, Edward Cope-ról elnevezett, 19. század végén megfogalmazott szabály szerint sok állatcsoportban tendencia mutatkozik a testméret növekedésére.
A szabályt eredetileg szárazföldi emlősök megfigyelése alapján állították fel és máig kérdéses volt, hogy tengeri állatokra is vonatkozik-e.
Noel Heim és társai a tengeri állatok több mint 17 ezer nemzetségének testméret-változásait vizsgálták meg az elmúlt 542 millió év során.
"Tanulmányunk a valaha végzett legátfogóbb teszt a Cope-szabály érvényességére vonatkozóan. A fosszíliákban fennmaradt tengeri nemzetségek csaknem 75 százalékát és a valaha élt összes állati nemzetség csaknem 60 százalékát felöleli az adatbázisunk" - hangsúlyozta Heim.
A Science című tudományos folyóiratban publikált eredmények világos növekedési trendet mutatnak a testméretet illetően. A maximális és az átlagos testsúly is nőtt, utóbbi nem kevesebb mint 150-szeresére a kambrium kezdete óta, azaz az elmúlt 542 millió évben. A legnagyobb ismert tengeri állat, a körülbelül 30 méteres kék bálna is ma él. Jellemzően nem arról van szó, hogy egy-egy faj egyedei egyre nagyobbak lesznek, hanem arról, hogy egyre nagyobb új fajok jelennek meg.
A kutatók szerint a testméretben kimutatható növekedés mögött egy evolúciós folyamat húzódik: a nagyobb test gyorsabb mozgást és nagyobb prédák elejtését teszi lehetővé, és az üledékbe is mélyebbre és hatékonyabban tudja magát beásni egy nagyobb állat. Kisebb az esélye annak is, hogy elejtik.
A testméretben kimutatott világos trend arra sarkallhatja a kutatókat, hogy más tulajdonságok változásait is nagy mintán vizsgálják meg evolúciós szempontból.