A H-2A rakéta helyi idő szerint vasárnap 13 óra 30 perckor indul a Japán déli részén fekvő tanegasimai támaszpontról a Hajabusza-2 szondával.
Az űrszonda várhatóan 2018 közepén éri majd el az alig egy kilométer átmérőjű 1999 JU3 nevű kisbolygót. Célja, hogy pormintákat gyűjtsön a szenet és vizet tartalmazó sziklás égitesten. A kutatók a minták segítségével próbálják majd megállapítani, milyen szerves és vizes anyagok voltak eredetileg a Naprendszerben. A szonda Földre történő visszatérését 2020 körüli időpontra tervezik.
"Az ősanyaggyűjtő küldetés forradalmasíthatja a bolygók kialakulásának feltételeivel kapcsolatos ismereteinket. Fontos információkhoz juthatunk általa", amelyek segítenek majd jobban megvédelmezni bolygónkat - írta a JAXA japán űrügynökség Hajabusza-projekttel foglalkozó kutatócsoportja.
A Hajabusza-2 majdnem azonos elődjével, a Hajabuszával, de tervezésekor levonták a tanulságokat az előző űrszonda számos meghibásodásából.
A Hajabusza - a szó jelentése sólyom - 2005 novemberében kétszer is leszállt az Itokava nevű aszteroidán, majd az űrkapszula - küldetését számos műszaki hiba miatt három évvel meghosszabbítva - 2010. június 14-én ért földet az ausztráliai Woomera-sivatagban, belsejében az aszteroidáról származó porral.
Az 1999 JU3 ugyanazon a pályán kering, mint az Itokava, de kétszer nagyobb és különböző szerves anyagokat tartalmaz.
"Az aszteroida közelébe érve a szonda távérzékelő eszközökkel tanulmányozza majd annak teljes felületét" - közölte a JAXA.
A Hajabusza-2 egy Minerva2 nevű robotvezérlésű járművet és az Európai Űrügynökség Rosetta űrszondája Philae nevű egységének megfelelő Mascot nevű leszállóegységet bocsát az aszteroidára, amelyek természetes körülmények között tanulmányozzák a kisbolygó felszínét.
Ezután következik a program leglátványosabb része. A Hajabusza-2 egy becsapódó egység segítségével több méter átmérőjű krátert váj a kisbolygó felszínébe, majd összegyűjti a kráterben lévő, felszín alatti anyagokat. A mintákat a Földre visszatérő kapszulában tárolja.