Amerikai sajtóértesülések szerint hátműtét nyomán fellépő komplikációk okozták az egykori űrhajós halálát.
Hartsfield az amerikai légierő tisztje volt, amikor a NASA-hoz csatlakozva a Hold-program résztvevőjévé vált, ám végül nem vett részt az utazásban. Az űrrepülőgép-program egyik aktív résztvevője volt, a Columbia űrrepülőgép pilótája volt az űrsikló negyedik küldetése során, 1982-ben. Két évvel később a Discovery űrrepülőgép első útján ő volt a legénység parancsnoka.
1985-ben repült a Challenger űrrepülőgéppel is.
Henry Hartsfield társával, Donald Petersonnal 1993-ban Farkas Bertalan űrhajós meghívására részt vett egy budapesti űrhajózási konferencián, amelyen az amerikai űrhajósok az amerikai-orosz űrkutatási együttműködés lehetőségeiről és fontosságáról beszéltek.