A vírussal való fertőzés miatt egy férfi meghalt Szaúd-Arábiában, egy másikat szeptemberben szállítottak haza Nagy-Britanniába, ahol azóta is intenzív osztályon kezelik, és további két fertőzöttet is azonosítottak.
A koronavírusok családjába a közönséges náthavírustól a SARS-vírusig számos vírus tartozik. A SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome: súlyos akut légzőszervi szindróma) 2002-ben jelent meg Kínában. A gyors nemzetközi fellépés következtében négy hónap alatt megfékezték a járványkitörést, de 8422 esetben atípusos tüdőgyulladást, 916 esetben pedig halált okozott, mire ellenőrzés alá vonták a vírust.
Az új koronavírust azt követően azonosították, hogy egy 60 éves férfi júniusban meghalt tüdőgyulladásban és veseelégtelenségben Szaúd-Arábiában. A katari betegként jelzett brit férfi először 2012. szeptember 3-án jelentkezett orvosnál akut légzőszervi fertőzés tüneteivel. Szeptember 7-én vették fel egy dohai (Katar) kórház intenzív osztályára, majd 11-én légi mentővel Nagy-Britanniába szállították. Õt még most is mesterséges tüdő tartja életben.
Az illetékes brit egészségvédelmi hatóság (Health Protection Agency, HPA) novemberben tette közzé a katari férfit megfertőzött koronavírus teljes genetikai szekvenciáját. Ron Fouchier, a hollandiai Erasmus Medical Centre víruskutatója pedig a szaúd-arábiai esetben felbukkant vírust elemezte.
Fouchier szerint a két eset valamiképp összekapcsolható, de úgy tűnik, hogy a férfiak egymástól függetlenül fertőződtek meg, inkább valamilyen állat, mintsem emberek közvetítésével. "Ez a vírus a legközelebb az Ázsiában található denevéreket fertőző vírusokhoz áll, nincs olyan emberi vírus, amely közeli rokonságban volna vele. Arra gyanakszunk, hogy állati forrásból jött." - magyarázta a kutató.
A következő lépésben arra keresnek választ a szakemberek, hogy a vírus emberről emberre át tud-e lépni. Maria Zambon, a HPA mikrobiológiai referenciaszolgálatának igazgatója szerint az eddigi jelek arra utalnak, hogy a humán fertőzések zsákutcát jelentenek a vírus szempontjából. A fertőzöttekkel kapcsolatba került emberek nem betegedtek meg, ám a teljes vértesztek még hátravannak - idézte a szakembert a BBC hírszolgálata.