A rádióizotópos termoelektromos generátorral működő Mars Science Laboratory (Marsi Tudományos Laboratórium) augusztus 6-án landolt a vörös bolygón.
A marsjáró, amelynek fedélzetén tíz műszer működik, azt próbálja kideríteni, hogy létezhettek-e valamikor a Marson mikrobiális életformák kifejlődését lehetővé tévő feltételek, ugyancsak vizsgálja majd a bolygó légkörét és geológiáját. A 2,5 milliárd dolláros összköltségű program egy marsi éven, csaknem két földi éven át tart.
A megdöbbentő felvételeken jól látszik a leszállóhely közepén, a 155 kilométeres Gale-kráterben magasodó 5 kilométeres hegy rétegzett szerkezete. (További felvételek itt láthatók.)
Mint John Grotzinger, a Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) tudósa, a projekt kutatója rámutatott, a felső rétegek lényegesen elcsúsztak az alsóbbakhoz képest. Ehhez képest "fordított" képződmények figyelhetők meg a Földön a Grand Canyonban.
"A Grand Canyonban a rétegek a lemeztektonikai mozgások miatt csúsztak el, jellemzően az alsó, idősebb rétegek deformálódtak, megcsavarodottak" - magyarázta John Grotzinger.
A Gale-kráterben lévő hegy esetében az elcsúszás nagy valószínűséggel az üledék rétegeit egymásra "rakó" víz és a szél "szeszélyeivel" magyarázható.
"El kell jutni a hegyhez, hogy megvizsgálhassuk a rétegek összetételét" - mutatott rá John Grotzinger.
A hatkerekű marsjáró a leszállóhelyet és a hegyet elválasztó 10 kilométeres távot valószínűleg egy év alatt teszi meg.