Ez az első jól dokumentált beszámoló arról, hogy a szárnyas emlősöket is megbetegítheti az influenza. A felfedezésről az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) számában jelent meg tanulmány.
Az influenza egyaránt sújtja az embereket, a madarakat és a sertéseket, de kimutatták már kutyáknál, lovaknál, fókáknál és bálnáknál. Öt évvel ezelőtt orosz virológusok bejelentették, hogy denevéreknél is kimutatták az influenzavírust, viszont sohasem tárták a nyilvánosság elé a bizonyítékokat.
Az Egyesült Államok járványügyi hatóságának (CDC) kutatói 2009-ben és 2010-ben Guatemalában több mint 300 denevért fogtak be. A továbbiakban a kutatók a veszettségre vizsgálták a bőregereket, de azt is megnézték, hogy milyen egyéb kórokozókkal fertőzöttek a denevérek. Így bukkantak rá a kis sárgavállú gyümölcsdenevér (Sturnira lilium) bélrendszerében az influenzavírus genetikai anyagára.
Ezek a denevérek, amelyek gyümölcsökkel és rovarokkal táplálkoznak, nem harapják meg az embert. Azt viszont nem lehet kizárni, hogy a kórokozóval valamilyen olyan mezőgazdasági terményt, gyümölcsöt fertőzhetnek meg, amelyet elfogyasztva az ember megbetegszik.
A tudósok feltételezése szerint a denevérek évszázadokkal ezelőtt fertőződhettek meg, azóta a vírus mutálódhatott szervezetükben, és új törzs alakulhatott ki. Az új vírust nem sikerült tenyészteni sem tyúktojásban, sem emberi sejtkultúrában, ahogy ezt a "hagyományos" influenzavírusokkal teszik. Ennek ellenére az új törzs veszélyt jelenthet az ember számára. Így például az "átlagos" influenzavírusokkal géneket cserélhet, igen veszélyes kórokozóvá válva, amely világjárványt indíthat el.
"Ezt a lehetőséget vázolja fel a Fertőzés (Contagion) című film" - emelte ki Ruben Donis, a CDC kutatója, a tanulmány társszerzője, aki szerint elképzelhető, hogy a múltban megfertőződtek emberek a vírussal. Most, hogy a tudósok ismerik a kórokozó jellemzőit, megkísérlik kimutatni más denevérfajoknál, egyéb állatoknál és az embernél.
Azt is vizsgálják, hogy mennyire képes fertőzni a kórokozó, ehhez az influenzavírust hordozó denevérektől vért vesznek, majd megkísérlik egészséges egyedek megfertőzését.