A világhírű matematikusról elnevezett díjat négy üzletember, Somody Imre, Karsai Béla, Lantos Csaba és Várkonyi Attila alapította. Először 2000-ben adták át. A kezdeményezéshez 2001-ben csatlakozott Alexander Brody, a Reklám Világszövetség korábbi elnöke.
Az alapító okirat szerint ez a kétévente odaítélt, politikailag független, jelenleg 100 ezer eurós elismerés nem kötődik tudományterülethez. Olyan magyar tudósok kaphatják meg, akik nemzetközi szinten is kimagasló eredményt értek el a munkájukban. Bolyai-díjban részesült eddig Ritoók Zsigmond ókorkutató, Lovász László matematikus, Bor Zsolt lézerfizikus, Roska Tamás kutatóprofesszor és Freund Tamás agykutató.
A díjat gondozó alapítvány kuratóriumának elnöke a Magyar Innovációs Szövetség vezetője és egyben a Szegedi Tudományegyetem rektora. Szabó Gábor elmondta: a 15 fős díjbizottság hét tagját az alapítók, hét tagját pedig a Magyar Tudományos Akadémia delegálja. A testület vezetője a mindenkori köztársasági elnök - az idén tehát Schmitt Pál -, a tagok névsora és a díjazott kiléte azonban a díjátadó ünnepségig titkos.
Szabó Gábor szerint a díj exkluzivitását részben az adja, hogy csak kétévente ítélik oda és csak egy ember kaphatja meg. Az Erste Bank, a Carnation kommunikációs ügynökség és a Légli Borászat által támogatott elismerést május 22-én a Nemzeti Színházban adják át, az ünnepséget az m2 élőben közvetíti.
A sikert és az eredményeket nem irigyelni, hanem bátorítani, ünnepelni, anyagilag és erkölcsileg is támogatni kell - hangsúlyozta az egyik alapító, Várkonyi Attila. Az első Bolyai-díjas, Freund Tamás arról beszélt, hogy rendkívül sokat köszönhet ennek a díjnak, amelynek komoly szerepe van abban, hogy a média figyelme a tudomány felé fordult. A kutató egyébként májusban veszi át szakterülete legrangosabb nemzetközi elismerését, az úgynevezett Agy-díjat.