Erica van de Waal, a svájci Neuchateli Egyetem kutatója és csapata a Chlorocebus pygerythrus cerkóffaj hat szomszédos csapatát vizsgálta meg a dél-afrikai Loskop Dam rezervátumban. Az állatoknak gyümölcsöket tartalmazó dobozt kellett kinyitniuk, amelynek egyik vége zárva volt.
Három csapat esetében a domináns hím, a másik háromnál pedig a domináns nőstény demonstrálta a feladatot a többieknek. A "modellek" kísérletezgetés alapján tanulták meg a sikeres megoldást, ezt követően huszonötször elvégeztették velük társaik szeme láttára.
A bámészkodók sokkal jobban figyeltek nőstény példaképükre, mint a hímekre, a demonstrációs szakaszt követően pedig inkább próbálkoztak a doboz kinyitásával, ha a "modell" nőstény volt. A kutatóknak úgy tűnt, ez az egy tényező befolyásolta a társas tanulást - írták a Proceedings of the Royal Society B című brit folyóiratban.
A nőstényektől való tanulás azért előnyös a majmok számára, mivel a hímek ivarérett korukra elhagyják a csapatot, míg a nőstények általában maradnak, illetve visszatérnek szülőcsapatukba. Ebből eredően a nőstények magasabb szociális rangnak örvendenek, mint a hímek, és többet tudnak a táplálékforrásokról is.
A kutatás azért számít mérföldkőnek, mert ez az első alkalom, hogy szabadon élő főemlősök társas tanulását tanulmányozták. Eddig szinte kizárólag fogságban végeztek hasonló kísérleteket. Ezen kívül az eredmények bepillantást engedhetnek a megállapodott csoportokban élő fajok hagyományainak és kultúrájának kialakulásába, az embert is beleértve.