A Norwalk-vírusnak is nevezett kórokozó az Egyesült Államokban évente 23 millió alkalommal okoz heveny gyomor- és bélhurutot, amely megfelelő orvosi ellátás mellett nem jelent életveszélyt, ám nagyon sok kényelmetlenséggel jár.
Charles Arntzen, az Arizonai Állami Egyetem növénybiológusa munkatársaival génmódosított dohánymozaik-vírust állított elő, mellyel arra késztetik a vírussal megfertőzött növényt, hogy a vakcinaként használható fehérjét termelje.
Az Amerikai Kémiai Társaság Washingtonban zajló éves találkozóján sajtótájékoztatón jelentették be a kutatók eredményeiket. Arntzen elmondta, hogy nanoméretű (a milliméter milliomod része) gömböcskék formájában képződik a kezelésen átesett dohánynövényben a norovírus elleni oltófehérje. Az immunrendszer vírusszerű anyagként, kapszidként ismeri fel a miniatűr labdát, ezért megtámadja.
A részecske azonban belül üres, nem tartalmazza a vírus genetikai állományát, ezért nem okoz betegséget - tette hozzá Arntzen.
Az eddigi tesztek arra utalnak, hogy a vakcina hatékonyabb, ha orron át alkalmazzák, mint amikor szájon át juttatták be. Arntzen szerint hamarosan megkezdődhetnek az emberi kipróbálások is.
A növényi "laboratóriumok" egyre gyakoribbak a géntechnológia fejlődésével, már vérrák elleni terápiás gyógyszer termeltetéséről is számoltak be korábban más kutatók.