A felszín alatt 2,8 kilométeres mélységben, tökéletes elzártságban és sötétségben, 60 C fokos hőségben él a Föld egyetlen ismert egyszemélyes ökoszisztémája: egy pálcika alakú baktérium.
A Desulforudis audaxviator (magyarul: merész utazó) névre keresztelt baktérium vízből, hidrogénből és szulfátból nyeri az energiát, s mivel mindezt oxigénmentes környezetben teszi, kulcs lehet annak kiderítésére, létezhet-e élet más bolygókon.
A Föld legmagányosabb élőlényét véletlenül fedezték fel, amikor a bányában vett vízmintát elemeztek az amerikai Berkeley Nemzeti Laboratórium munkatársai.
A kutatócsoport egyik tagja, Dylan Chivian szerint nagyon nagy jelentőségű a felfedezés, hiszen létrejötte után a Földön, de a többi bolygón is nagyon kevés volt az oxigén - de most kiderült, hogy élet ilyen körülmények között is létezhet.
"Ha valaha is találunk idegen életformát más bolygókon, könnyen leképzelhető, hogy az is oxigénmentes környezetben létezik, s ahelyett más vegyi anyagokat, például szulfátot használ energiaforrásként" - magyarázta a kutató.
A baktériumot részben Jules Verne Utazás a Föld középpontja felé című könyve alapján nevezték el, amelyben szerepel ez a latin mondat: "Descende, Audax viator, et terrestre centrum attinges". Ez magyarul azt jelenti: "Ereszkedj le, merész utazó, érd el a Föld középpontját!"