A kapszaicin adja a csilipaprika erejét. A kapszaicin azonban színtelen és szagtalan vegyület, a paprika csípősségét így nem az ízlelő szerveinkkel érzékeljük. A kapszaicin azokra az idegvégződésekre hat, amelyek normál esetben a hő ingert veszik fel, és tartósan érzéketlenné teszi őket.
E tulajdonsága miatt kezdték a kapszaicint fájdalomcsillapító gyógyszerek alapanyagaként használni; a kutatók abban bíztak, hogy olyan szert sikerül belőle készíteni, amely anélkül blokkolja a fájdalmat, hogy közben összezavarná a szervezet egyéb biológiai funkcióit.
Az új gyógyszerek tesztje során azonban kiderült, hogy a kapszaicin is mellékhatásokkal jár: befolyásolja az agy tanulásért és memóriáért felelős részeit.
A kutatók azt tervezték, hogy a kapszaicin alapú fájdalomcsillapítókkal csak azokat az idegeket célozzák meg, amelyek "értesítik" az agyat a fájdalomról. A megcélzott TRPV1 agyi receptor azonban nem csupán a fájdalomérzetet dolgozza fel, hanem felelős a hangulatért és a memóriáért is - számoltak be a patkánykísérletek eredményéről amerikai kutatók a Neuron című szaklapban.
Ez egyébként azt is megmagyarázza, miért okoz egyeseknél öngyilkossági hajlamot az egyik elhízás elleni tabletta, amelyet csak Nagy-Britanniában negyvenezer ember szed. A gyógyszer valószínűleg aktivizálja a TRPV1 receptort.