A felfedezés két kutatócsoport munkájának eredménye. A szakemberek retrovírusok közvetítésével négy gént juttattak a bőrsejtekbe, amelyek hatására azok az embrionális őssejtekhez hasonlóvá alakultak.
A Kiotói Egyetem tudósai ezeket az őssejteket aztán szívsejtekké alakították, amelyek funkciójuknak megfelelően képesek voltak egy ütemben összehúzódni és elernyedni.
A másik, a felfedezésben kulcsszerepet játszó kutatócsoport a Wisconsini Egyetemen működik.
Ennek vezetője, James Thomson úgy vélekedett, hogy bár módszerük valóban alternatívát jelent az embrionális őssejtek - amelyeket jellemzően embriók elpusztításával nyernek - felhasználásához képest, de az utóbbival kapcsolatos etikai vitákat így sem lehet elkerülni.
A Fehér Ház mindenesetre sietve üdvözölte a felfedezést, hiszen George Bush elnök régóta ellenzi az embriók felhasználásával folyó kutatásokat.
Dolgoznak rajta
Egy amerikai kutatóintézet, az Advanced Cell Technology vezetője a felfedezés jelentőségét a Wright-fivérek első repülőgépének fontosságához hasonlította.
"Ennek a gyakorlati jelentősége jelenleg még nem túl jelentős, de néhány év múlva már az lehet. Ez a Szent Grál, képesek leszünk a pácienstől vett akármilyen sejtet őssejtté alakítani" - fejtette ki Roberto Lanza.
A tudósok egyetértenek abban, hogy még évek kellenek a módszer terápiás alkalmazásához, de a betegségek és a gyógyszerek hatásainak alaposabb feltérképezéséhez már korábban használható lesz.
Az őssejtek képesek a szervezet bármilyen specializált sejtjévé és szövetévé alakulni, így az orvostudomány reméli, hogy azok felhasználásával gyógyíthatók lesznek olyan krónikus betegségek, mint például a cukorbaj, vagy éppen a Parkinson-kór.