Az első ősz hajszálakat 30 éves kor körül még általában kihúzzák az emberek. Meglepő módon azonban vannak, akik már a középiskolában elkezdenek őszülni, míg másokat ez csak 50 éves korukra ér el.
A hajszálak a fejbőrben lévő hajhagymákból nőnek ki. A csepp alakú hagymákból általában 100 ezer van egy fejbőrön. Ezek az életük során számos hajszálat képesek növeszteni. A haj anyagának előállításáért a keratinocita sejtek a felelősek, míg a színanyagot, a melanint a szomszédos melanociták termelik. Az egyes emberek más és más fajta melanin előállítására képesek, ezért különbözik az emberek hajszíne.
Ha a hajnövekedés során egyre kevesebb melanin termelődik, akkor a haj szürkévé válik, ha pedig teljesen megszűnik a melanintermelés, akkor fehérré. Később ezek a sejtek, azaz nemcsak a melanociták hanem a keratinociták sem képesek a működésre, ilyenkor kihullik az emberek haja.
A kutatók azt már eddig is tudták, hogy a keratinociták hosszabb élettartamúak, így a haj hamarabb veszíti el színét, és csak később hullik ki, de az is gyakori, hogy valaki élete végéig megőrzi a hajkoronáját.
Most azonban rájöttek, hogy a sterssz felgyorsítja a pigmentanyagot előállító sejtek pusztulását, méghozzá radikálisan. A folyamat azonban évekig is eltart.
De akkor mi az igazság Marie Antoinette-tel kapcsolatban. A tudósok szerint három eset lehetséges. Elképzelhető, hogy valóban akkora sokk érte, aminek a következtében a folyamat nála igen rövid idő alatt lejátszódott. Az is lehet, hogy volt valamilyen betegsége, amely hozzájárult a hajszíne elvesztéséhez. De egyesek azt sem zárják ki, hogy a királynő valójában már korábban is ősz volt, csak egyszerűen nem vette fel a parókáját a lefejezése napján.