A Neander-völgyi ősember 230 ezer éve jelent meg, és belakta egész Európát, valamint Nyugat-Ázsia egy részét is. Ám a Homo sapiensszel vívott élethalál versenyben alulmaradt, és szinte egész Európából eltűnt 35 ezer évvel ezelőtt. Kisebb csoportjai azonban még jó ideig éltek az Ibériai-félsziget déli részén.
Eltűnésük okát a mai napig nem tudják megmagyarázni a tudósok, akik a legkülönfélébb elméleteket dolgozták már ki. Legutóbb tavaly álltak elő a klímakatasztrófa-magyarázattal. Ezt az elméletet azonban mások élesen vitatják - legutóbb a Nature című folyóiratban megjelent cikkben.
Plusz 12 ezer év
A cikkben egy nemzetközi kutatócsoport vizsgálatainak eredményeiről számolnak be. A kutatók a gibraltári Gorham barlangban végeztek ásatásokat. A radiokarbonos vizsgálatokból pedig az derült ki, hogy a Neander-völgyiek valamikor 35 és 24 ezer évvel ezelőtt haltak ki.
Európában 32, illetve 28 ezer évvel ezelőtt jégkorszak volt - olyan klimatikus viszonyok uralkodtak, amilyeneket azonban korábban a Neander-völgyi ősember túlélt. Ezelőtt 24 ezer évvel is erősen lehűlt Észak-Európa, Gibraltár klímájára azonban ez a lehűlés valószínűleg nem volt komoly hatással, mert megvédték az Atlanti-óceánból a Földközi-tengerbe érkező meleg áramlatok.
Nem volt klímakatasztrófa?
"A kutatásaink azt sugallják, hogy nem volt egyetlen olyan váratlan klímakatasztrófa, amely a Neander-völgyiek kihalását okozhatta volna" - foglalta össze Katerina Harvati, az Evolúciós Biológia Max Planck Intézete paleoantropológusa, aki azt ugyanakkor elismerte, hogy az ősember eltűnésének ezen kívül is rengeteg magyarázata lehet.
A klímaváltozás ugyanakkor hathatott a Neander-völgyiek eltűnésére Ibériából - tette hozzá a cikk társszerzője, Clive Finlayson, a Gibraltári Múzeum igazgatója. Az észak-európai hideg elől menekülő Homo sapiens ugyanis a félszigeten is megjelent, versenyt jelentve a Neander-völgyieknek - bár erre Finlayson szerint nincs bizonyíték.
Mindössze egyetlen dél-spanyolországi helyszínen találtak a modern ember őseinek és a Neander-völgyiek együttélésére utaló jeleket - de a kutatók még ezeket a bizonyítékokat is vitatják.
Megdönthetetlen bizonyíték csak több ezer évvel későbbről van a modern ember spanyolországi jelenlétére - olyan időszakból, amikor Neander-völgyiek már nem éltek.