A módszerrel egyelőre az emlőrák korai jeleit keresik, de hamarosan a többi tumoros betegség észlelésére is alkalmassá akarják tenni. A vizsgálat az orvosok reményei szerint forradalmasítja a rákmegelőzést, hiszen olcsó és egyszerű módszerrel mutatja ki a betegséget.
A pontos és korai diagnózis pedig életet menthet - különösen az emlő- és a bélrák esetében. A legtöbb ember azonban csak akkor megy orvoshoz, amikor a betegség tünetei jelentkeznek - ez pedig már késő lehet.
A forradalmian új módszeren a Southamptoni Egyetem kutatói dolgoznak, akik átvizsgálják 11 ezer nő vérmintáit, amelyeket az elmúlt 30 év során vettek le a laborban. A betegek közül néhánynál később rákot állapítottak meg - az ő leleteik a vizsgálat szempontjából különösen értékesek.
A kutatók a "biomarkereket" - a rákos sejteket előállító proteineket kutatják a vérmintákban. Az időben visszafelé haladva keresik, mi a közös a később rákban megbetegedettek vérében. Bár egyelőre a folyamat elején tartanak, a kutatást vezető Paul Townsend nagyon bizakodó.
A kutatók azt remélik, hogy az új módszerrel nem csupán olcsóbban, de sokkal gyorsabban is kimutatható lesz a rák. Emlőrák-szűrést például csak három évente végeznek, a bélrák szűrésére pedig nem szívesen jelentkeznek az emberek, mert sokuknak nincs kedve székletmintát gyűjteni, és beküldeni a laborba elemzésre - pedig csak ebben a rákfajtában 16 ezer ember hal meg évente Nagy-Britanniában.
Paul Townsend szerint, ha elég pénzt és támogatást kapnak, tíz éven belül képesek lesznek vérvétellel kimutatni korai szakaszában a rákot. Ezzel a módszerrel egyébként több kutatóközpont és gyógyszergyár is kísérletezik - nem is sikertelenül. A kaliforniai AMDL 2000-ben jelentette be, hogy egyetlen vérmintából ki tudják mutatni a 13 legveszélyesebb rákfajtát - azt azonban nem, pontosan melyikben betegedett meg a páciens.
A mellrákot kimutató vérvizsgálati módszert dolgozott ki a kaliforniai John Wayne Rákintézet és a norvég DiaGenic ASA is.