A Nasa's Institute for Advanced Concepts (a NASA fejlett elképzeléseket kidolgozó intézete, Niac) 1988-as megalapítása óta a futurisztikus ötletek szülőhelyeként vált ismertté, most azonban valószínűleg áldozatul esik az anyacég takarékoskodásának.
"Ahogy én értem, a NASA kifogyott a pénzből. Még nem kaptunk hivatalos értesítést, de hallottuk tőlük, hogy meg fogják szüntetni a finanszírozásunkat" - mondta a Niac atlantai főhadiszállásán dolgozó Bobby Mitchell.
Keith Cowing, a NASA korábbi tudósa egyszerűen hülyeségnek minősítette a bezárás hírét, és felhívta a figyelmet arra, hogy nemcsak hordozórakétákra és űrhajókra van szüksége az űrhajósoknak, hanem olyan szerszámokra is, amelyekkel kezdeni tudnak valamit a Hold vagy éppen a Mars felszínén.
A Niacot 1988-ban hozták létre, legutóbb négymillió dollárt kapott a NASA összesen 16 milliárd dolláros költségvetéséből. Ebből a pénzből olyan projekteket finanszíroz, amelyek 10-40 év múlva hozhatnak kézzelfogható eredményt.
A jelek szerint azonban a NASA-nál jelenleg erre nincs idő, és minden erőforrást a Holdra való visszatérés és az ember Marsra való eljuttatása érdekében használnak fel, például a Nemzetközi Űrállomás költségeihez való hozzájárulást is 300 millió dollárral megkurtították.
A kiemelt finanszírozást élvező feladatok között szerepel például egy új feltáró űrjármű építése, amely háromszor nagyobb lesz majd az Apolló űrkapszuláknál, az űrsiklók lecserélése, valamint új Árész hordozórakéták építése.Bár többek szerint a Niac munkájára nincs szükség elkülönített szervezeti keretekben, az intézet figyelemre méltó projekteket támogat.
Az egyik során olyan génmódosított gabonaféléket, például rizst akarnak létrehozni, amelyek akár a Marson is életképesek lehetnek. Ennek során a tudósok olyan növények génállományát vizsgálják, amely a Földön szélsőségesen kedvezőtlen körülmények között tenyésznek. Ha a kutatók sikerrel járnának, akkor sokkal kevesebb élelmiszert kellene az űrhajósoknak magukkal vinniük.
A Niac támogatja a Colorado Egyetem projektjét is, amellyel a Naprendszeren kívüli bolygókat igyekeznek feltérképezni.
Az elképzelés szerint két űrjárművet kell kilőni, az egyiken lenne egy 800 méter átmérőjű árnyékoló szerkezet, tíz méteres lyukkal a közepén, így a másikon lévő kamera a csillagok fényének zavaró hatása nélkül tanulmányozná a bolygókat.
Az arizonai egyetem pedig egy olyan árnyékoló paizs kidolgozásán dolgozik a Niac támogatásával, amely még az űrben visszaverné a napsugárzás egy részét, így segíthetne csökkenteni a globális felmelegedést.