Az 50 év, 50 meccs-sorozat előző részeit itt olvashatják!
Persze, az esztendő legnagyszerűbb futballmérkőzéseire visszagondolva, lehet, hogy a Bajnokok Ligája-döntő lenne a kézenfekvő választás, a Real Madrid, különösen a második félidőben kiválóan futballozva, 4-1-re megverte a Juventust. Ez volt a Zinedine Zidane irányításával elért három BL-győzelemből a középső, s egyben a legsimább. Cardiffban Cristiano Ronaldo és Mario Mandžukić szerzett gólt, 1-1-re álltak. A második játékrészben a spanyolok felülkerekedtek, s a 61. és a 64. perc között döntöttek, akkor előbb Casemiro, majd újra a portugál szupersztár szerzett gólt. Marco Asensio találata a 90. percben már „csupán” a gólkülönbséget növelte. 2016-ban, a milánói San Siróban a Madrid tizenegyespárbajban győzte le városi riválisát, az Atléticót, míg 2018-ban, Kijevben, Karius, a liverpooli kapus hibái is lendítettek a „fehérek” szekerén.
Talán profán átkötés, de lényegesen nehezebb dolga volt Lionel Messinek, aki szinte egyedül juttatta ki az argentin válogatottat az oroszországi világbajnokságra. Az előző, brazíliai vb ezüstérmese a dél-amerikai selejtező utolsó fordulója előtt még abban sem lehetett biztos, hogy a pótselejtezős, az interkontinentális pótvizsgára lehetőséget adó ötödik helyet elérheti, mindössze tíz csapat közül.
Semmi kétség: jóval előrébb végzett volna, jóval hamarabb célba ér, ha a Barcelona világklasszisa, a Bolha, ahogyan Argentínában gyakran emlegetik, nem kényszerül sérülése, illetve eltiltása miatt a mérkőzések közel felét kihagyni. A tizennyolc selejtezőből tízen tudott játszani, nyolcról hiányzott. Amikor pályán volt, az argentinok 21 pontot szereztek, ez 70 százalékos teljesítményt jelentett. Amikor hiányzott, a megszerezhető huszonnégyből csupán hetet szerzett meg az Albiceleste, ez csupán 29,16 százalékos produkció.
„Különböző szövetségi kapitányokkal játszottuk végig a selejtezőket, s ez mindig nehézséget jelent, hiszen egy kicsit mindig újra kell mindent kezdeni, új játékfilozófiához kell alkalmazkodni, esetleg új társakhoz is” – mondta Messi a zárás után, utalva arra, hogy a 18 találkozón Gerardo „Tata” Martino, Edgardo Bauza és Jorge Sampaoli is dirigálta a csapatot.
A vitathatatlanul legfontosabb argentin játékost a Conmebol, a dél-amerikai labdarúgó-szövetség 2017 március végén eltiltotta, mert a futballista sértegette az egyik asszisztenst a Chile elleni, az ő góljával megnyert Buenos Aires-i selejtező után. Az eredeti verdikt (a tízezer svájci frankos pénzbüntetés mellett) négy tétmérkőzésre, gyakorlatilag négy vb-selejtezőre szólt.
Ha a büntetés érvényben maradt volna, Lionel Messinek ki kell hagynia az Albiceleste Bolívia, Uruguay, Venezuela és Peru elleni kvalifikációs mérkőzését is, csak az Ecuador elleni, utolsó meccsre térhet vissza. Ám miután az argentinok 2-0-ra kikaptak La Pazban a bolíviaiaktól, az AFA, az Argentin Labdarúgó-szövetség sikerrel fellebbezett Messi további eltiltásának eltörlése érdekében. Ne firtassuk, hogy miért változott meg a Conmebol fegyelmi bizottságának a véleménye, vagy hogy miért gondolta a testület úgy, hogy az eredeti büntetés negyede igazán méltányos – Lionel Messi visszatérhetett már augusztus végén, Montevideóban, az uruguayiak ellen. Ám sem akkor, sem otthon a venezuelaiak ellen (ez volt a sorozat egyik legnagyobb meglepetése), sem pedig ismét otthon a peruiak ellen nem tudott gólt szerezni. Igaz, a többiek sem, az argentin válogatott neve mellé 270 játékperc alatt egyetlen gól került, a venezuelai Rolf Feltscher öngólja.
Nem maradt más esély, mint megnyerni az utolsó selejtezőt Quitóban, a már biztosan kieső ecuadoriak ellen. A tíz dél-amerikai gárda közül a brazil (38 pont) és az uruguayi (28) már biztos vb-résztvevőként várta a záró játéknapot, míg az ecuadoriak (20), a bolíviaiak (14) és a venezuelaiak (9) csak becsületből játszottak. Ellenben a két, egyenes uton továbbjutást jelentő, valamint az Új-Zéland elleni pótselejtezőre jogosító helyért öt válogatott is versenyben volt: a 26 pontos chilei és kolumbiai, a 25 pontos argentin és perui, valamint a 24 pontos paraguayi gárda. A legnagyobbat a paraguayiak bukták, akik Asunciónban kikaptak a sereghajtó venezuelaiaktól, s ezzel kiszálltak a csatából. A kolumbiai és a perui válogatott Limában döntetlenre végzet, ez a vendégek számára biztos továbbjutást hozott, de a házigazdák sem jártak rosszul, besurrantak az ötödik helyre, köszönhetően a paraguayiak bukásának és annak, hogy a már biztos zónagyőztes brazil csapat komolyan vette az előző két Copa Américát megnyerő chileiek elleni hazai mérkőzését, s 3-0-s győzelmével kiejtette a selejtezők előtt biztos befutónak tippelt gárdát.
S ott volt még az argentinok fellépése… Szempontjukból borzalmasan kezdődött a mérkőzés, miután Ibarra már az első percben vezetést szerzett az ecuadoriaknak. Ám jött Messi, és pályafutása első, világbajnoki selejtezőn elért mesterhármasával kijuttatta az argentinokat a világbajnokságra. A mérkőzés végére ténnyé vált: 2017-ben a vb-selejtezők utolsó évében kizárólag Lionel Mesi szerzett gólt az Albiceleste mezében ebben a sorozatban. Első gólja 466 perces argentin gólcsendet tört meg, nem számítva Feltscher említett öngólját. Ő lett a dél-amerikai selejtezők második legeredményesebb játékosa, csak Edinson Cavani szerzett nála több gólt.
„Csak magunkat hibáztathatjuk amiatt, hogy mostanáig izgulnunk kellett – mondta Messi a mérkőzés után. – Nem volt könnyű lelkileg a mai meccs. Féltünk attól, hogy kiesünk. Nem is tudom, ki, hogyan reagált volna arra, ha nem mehetünk a világbajnokságra. Argentínában megőrültek volna az emberek. Szóval, nem volt más út, nyerni kellett.“
Argentína végül a harmadik helyen végzett a csoportban, ám a további kilenc csapat közül csak egy, a bolíviai szerzett nála kevesebb gólt.