Megkezdődik a Premier League évzáró-évnyitó meccsdömpingje: ameddig a legtöbb országban a mostani hétvége fordulója után pihenőre vonulnak a csapatok (vagy éppen már pihennek is), az angolok futballoznak. Január másodikával bezárólag négy mérkőzést is játszik minden gárda.
A nyitányt a legnagyobb presztízsű londoni derbi jelenti: az Arsenal és a Tottenham hívei "hagyományosan" utálják egymást. Amikor hajdanán az immár a Portsmouth-t erősítő válogatott védő, Sol Campbell a Tottenhamből az Arsenalhoz igazolt, külön rendőri védelmet kellett mellé rendelni - a feldühödött hívek egyike halálosan megfenyegette őt és családját az árulás miatt.
Mostanság békésebb a viszony - persze, lehet, hogy a hamu alatt izzik a parázs. Juande Ramos, a Spurs edzője hangsúlyozta a találkozó előtti napon, hogy lelkileg felkészült arra, hogy csapatát gyűlölő környezetben kell megmérkőzniük.
"Minden országban vannak ilyen rivalizálások, ezek súlyával az edzőnek meg kell birkóznia" - mondta, s alkalmasint igaza van, neki is volt már hasonlóban része. Egy Betis-Sevilla rangadón néhány éve fejbe dobták, hordágyon vitték be az öltözőbe.
Csapatából az eltiltott Didier Zokora biztosan hiányzik majd, s kétséges a sérüléssel nyűglődő Ricardo Rocha és Michael Dawson játéka is. Az Arsenalban egyedül Theo Walcott játéka kérdőjeles, miután a fiatal csatár influenzás volt a héten.
Arsene Wenger elsősorban Dimitar Berbatov játékától tart, a bolgár csatárt a Premier League egyik legjobb támadójának nevezte. "Ha ő jól játszik, a Spurs is jó. Ha neki nem megy, a csapatának sem" - mondta.
A Premier League történetében ez lesz a 32. észak-londoni derbi, egyébként mindkét csapatnak a 600. Premier League-es mérkőzése. Minden sorozatot figyelembe véve 157., a bajnokságban 142. alkalommal találkozik a két csapat.
Az Arsenal ebben az évezredben még veretlen a Tottenham ellen - a Spurs legutóbb 1999-ben tudott nyerni legnagyobb riválisa ellen. Az "Ágyúsok" 19 észak-londoni derbin (köztük 16 bajnoki találkozón) nem kaptak ki a Tottenhamtől. A Juande Ramos előtti négy (!) Tottenham-menedzser, David Pleat, Glenn Hoddle, Jacques Santini és Martin Jol nyeretlen maradt a maga korszakában az Arsenal ellen.
A többi mérkőzésen egymáshoz a bajnoki táblázaton közel álló csapatok játszanak egymással. A második helyen álló Manchester United a jó formába lendült Evertont fogadja. A legutóbbi hat forduló alapján kialakított formatáblázaton a liverpooli Kékek állnak az első, a Man United a második helyen.
Az Everton menedzsere, David Moyes az Alkmaar elleni, hétközi UEFA-kupa-mérkőzésen pihentette a rangadóra kulcsembereit. Tim Howard, Ayegbeni Yakubu, Mikel Arteta, Tim Cahill és Joseph Yobo természetesen visszatér a csapatba.
Anglia, 18. forduló
Szombat
Arsenal (1.)-Tottenham (12.)
Aston Villa (8.)-Manchester City (4.)
Liverpool (5.)-Portsmouth (7.)
Middlesbrough (14.)-West Ham United (11.)
Reading (13.)-Sunderland (17.)
Bolton (16.)-Birmingham (15.)
Fulham (18.)-Wigan (19.)
Vasárnap
Manchester United (2.)-Everton (6.)
Newcastle (10.)-Derby (20.)
Blackburn Rovers (9.)-Chelsea (3.)Az olasz forduló mérkőzése természetesen a milánói rangadó, amelyet Olaszországban Derby della Madonninának emlegetnek. A pályaválasztó Inter 2007-ben a Serie A megkérdőjelezhetetlen uralkodójává emelkedett, az egész naptári évben mindössze egy bajnoki meccsét veszítette el.
A Milan ugyanakkor története legsikeresebb évét zárta a nemzetközi porondon: Carlo Ancelotti csapata beállította Arrigo Sacchi azon együttesének rekordját, amelyben még a mostani edző is játszott: 1989 és 1990 után ismét három nemzetközi trófeát nyert egyetlen év alatt.
Vitathatatlan: két nagyszerű csapat találkozik egymással vasárnap délután háromkor, de az is, hogy a Milan bajnoki formája meg sem közelíti nemzetközi eredményességét. A piros-feketék 2007 őszén még egyetlen bajnokijukat sem tudták megnyerni a San Siróban.
A mostani, persze, különleges meccs lesz: ugyan saját pályáján játszik a Milan, mégis "idegenben": ezúttal ugyanis az Inter a pályaválasztó. A Milan a december elsejei, Juventus elleni találkozó óta az első bajnokiját játssza majd, hiszen a hónap első felét Japánban töltötte, a klubvilágbajnokságon.
Carlo Ancelotti ismét a karácsonyfa alakzatra épít. Várható kezdő csapata: Dida; Oddo, Nesta, Maldini, Serginho; Gattuso, Pirlo, Ambrosini; Kakà, Seedorf; Gilardino.
Az Inter edzője, Roberto Mancini ezúttal sem állít olasz játékost a kezdő csapatba, ellenben kilenc (!) dél-amerikaira épít. Mindössze a svéd Ibrahimovic és a román Chivu jelent kivételt a főleg brazilok, argentinok és a kolumbiai Cordoba alkotta brigádban. A kezdő csapata: Julio Cesar; Maicon, Cordoba, Samuel, Maxwell; Zanetti, Cambiasso, Chivu, Cesar; Cruz, Ibrahimovic. Jiménez, Figo, Dejan Stankovic, Patrick Vieira és Olivier Dacourt sérültek.
Az Inter az utóbbi öt bajnoki mérkőzését megnyerte, sőt november 24. óta még gólt sem kapott. Legjobb formában lévő játékosai a csatárok: Zlatan Ibrahimovic és az ősszel remeklő Julio Cruz, aki 12 bajnokin 9 gólt szerzett, s az utóbbi három mérkőzése mindegyikén a kapuba talált.
17. forduló
Szombat
Genoa (15.)-Parma (12.)
AS Roma (2.)-Sampdoria (9.)
Vasárnap
Internazionale (1.)-AC Milan (11.)
Juventus (3.)-Siena (16.)
Udinese (4.)-Empoli (18.)
Fiorentina (5.)-Cagliari (20.)
Palermo (6.)-Lazio (13.)
Napoli (7.)-Torino (14.)
Livorno (17.)-Atalanta (8.)
Reggina (19.)-Catania 10.)Következik a 155. El Clásico, a Barcelona és a Real Madrid bajnoki mérkőzése. Harminc döntetlen mellett a Real Madrid 66, a Barca 58 meccset nyert meg. A két csapat legutóbbi két bajnoki mérkőzése Barcelonában döntetlenre végződött. Világszerte hárommilliárd néző látja majd a találkozót.
A katalánok sorozatban 34 hazai mérkőzésen veretlenek a bajnokságban, s utóbbi 51 bajnoki meccsük mindegyikén gólt szereztek a Nou Campban. Az 1983-1984-es idény óta mindössze egyszer tudott nyerni a Madrid bajnoki mérkőzést (2003-2004) a Nou Campban - igaz, az utóbbi két meccs döntetlenre végződött.
A Barcelona hazai pályán minden bajnoki és kupamérkőzését megnyerte a Nou Campban. Frank Rijkaard csapata eddig nyolc hazai bajnoki mérkőzésen játszott és győzött - ha megnyeri a kilencediket, 1963 óta legjobb szezonkezdetét produkálja ebben a tekintetben. Samuel Eto'o - a Madrid egykori játékosa - már hét bajnoki gólt szerzett a Real ellen.
A Real Madrid négypontos előnnyel vezeti a bajnokságot, s az utóbbi két évben semmilyen sorozatban, semmilyen pályán nem veszített a Barcelona ellen. Bernd Schuster csapata őszi 13. bajnoki győzelmére tör, ilyen jól 1991 ősze óta nem állt a 17. forduló után. Ruud van Nistelrooy 33. bajnoki góljánál jár 2006 nyara óta - ezek közül huszonegyet idegenben szerzett.
A Barcelonában a legfontosabb kérdés: Rijkaard beállítja-e Ronaldinhót a kezdő csapatba? A brazil világklasszis nincs százszázalékos formában, de azért - bármennyire is tehetségesek a fiatalok - nehéz elképzelni, hogy a Giovani dos Santos szerepeltetése, például, az El Clásicón hasznosabb lenne a katalán klub számára.
Elképzelhető, hogy Deco is kimarad - őt, Rijkaard meglepő húzása alapján Gudjohnsen helyettesítheti a középpályán, vagy esetleg Iniesta, ha a spanyol válogatott "nem fér be" elöl, miután Thiery Henry játékra jelentkezett. A francia csillag négy hét után térhet vissza a Barcelonába. Henry a nyári szerződtetése óta öt bajnoki és két BL-gólt szerzett.
Biztosan nem lép pályára a múlt héten megsérült Lionel Messi. Az argentin csatár kiesése nagy érvágás Rijkaard együttese számára. Messi volt a gárda legjobb játékosa az őszi idényben, s nem mellékesen a két csapat legutóbbi találkozóján mesterhármast lőtt a Real Madridnak.
A Real Madridban Guti játéka erősen kétséges, miután a középpályás megsérült a hétközben. Ha fel is épül, nem valószínű, hogy kezd, Schuster inkább a Júlio Baptista, Diarra, Sneijder, Robinho négyest részesíti előnyben a középpályán. Az argentin Heinze váltja Marcelót a balhátvéd szerepkörében.
17. forduló
Szombat
Zaragoza (10.)-Valencia (7.)
Almería (11.)-Getafe (14.)
Sevilla (9.)-Racing (6.)
Vasárnap
Atlético (3.)-Espanyol (5.)
Villarreal (4.)-Recreativo (12.)
Osasuna (16.)-Mallorca (8.)
Valladolid (17.)-Betis (18.)
Levante (20.)-Deportivo (19.)
Barcelona (2.)-Real Madrid (1.)
Athletic Bilbao (13.)-Murcia (15.)