Az angol válogatott volt a hétvégi Európa-bajnoki selejtezők abszolút győztese, noha Steve McClaren csapata pénteken játszott, akkor is csak barátságos meccset Ausztriában (s nyert 1-0-ra Peter Crouch góljával).
Megtörtént ugyanis, amire nagyon kevesen számítottak, s amiben leginkább az az ezer angol szurkoló reménykedett, akik elutaztak Tel-Avivba, hogy kiszurkolják a háromoroszlánosoknak kedvező eredményt.
A hazai együttes ugyanis az utolsó percben lőtt góllal 2-1-re legyőzte a jóval esélyesebbnek tartott, és sikere esetén már Európa-bajnoki résztvevőnek számító orosz válogatott, így hatalmas esélyt adott az angoloknak, akiknek így szerdán elég döntetlent játszaniuk a már továbbjutott horvátok ellen.
A kapitány óvatos
Anglia természetesen ünnepel, Steve McClaren szövetségi kapitány viszont mindenkit óvatosságra int. Nem véletlenül: az angol együttes kísértetiesen hasonló körülmények között készült 2001-ben a görögök elleni utolsó világbajnoki selejtezőre, és nagyon megnehezítette a házigazdák sorsát. Sven-Göran Eriksson kapitány segítőjét Steve McClarennek hívták...
"Görögországnak nem volt veszíteni valója, mi pedig végig idegeskedtük a mérkőzést" - emlékezett vissza az azóta kapitánnyá előlépett szakember arra a legendás mérkőzésre, melyen végül David Beckham a 93. percben lőtt elképesztő szabadrúgásgóllal juttatta ki az angol válogatottat a világbajnokságra.
"Remélem, most nem kell ilyesmit átélnünk, de Horvátország nagyon veszélyes lehet. Ez lesz az első dolog, amit megpróbálok a játékosok fejébe verni" - jelentette ki Steve McClaren, aki a görög dráma szereplői közül David Beckhamre, Steven Gerrardra és Ashley Cole-ra szerdán is számíthat.
Mi lesz Beckhammel?
Más kérdés, hogy nem biztos: David Beckham kezdőként számít majd a kapitány. Az elmúlt időszakban hosszas sérüléssel bajlódó 98-szoros válogatott középpályás osztrákok elleni teljesítményét az angol sajtó finoman fogalmazva is hullámzónak nevezte (más kérdés, hogy az ő szögletéből szerezte Peter Crouch a mérkőzés egyetlen gólját). Így - bár 98 válogatott fellépéséből mindössze három alkalommal nem kezdett - elképzelhető, hogy most nem lesz pályán az első pillanattól kezdve.
"A sérülések miatt behívott játékosok jól végezték a dolgukat. Gareth Barry és Shaun Wright-Phillips versenyhelyzetet teremtettek. Olyan játékosokat válogattunk, közéjük tartozik David is, akik a keret tagjai akartak lenni. Most már csak a teljesítményüktől függ, hogy játszanak-e vagy sem" - vázolta a helyzetet Steve McClaren.
A fürdőszobába menekült
Az angol kapitány azt is elárulta, hogy nem bírta az Izrael-Oroszország mérkőzés nyomását, így sem az orosz kapufát, sem az izraeli gólt nem látta. "Kiszöktem a fürdőszobába. Az utolsó 10 percet nem bírtam végignézni. Amikor Izrael betalált, fiaim hatalmasat üvöltöttek, amire én azt hittem, hogy a bíró lefújta a mérkőzést. Egyszerűen hihetetlen, hogy egy egész nép végigülte a 95 percet. Fogalmam sincs, hogyan voltak rá képesek" - mesélte Steve McClaren.
A szerdai mérkőzés kapcsán az angol kapitány kijelentette: "Rettegnünk kell az elképzelhetetlentől. Ki kell mennünk a pályára és győznünk kell. A selejtezők második felében ez volt a hozzáállásunk és ez hozta az eredményeket. Nem fekszik az angol természetnek a döntetlenre törekvés" - hangsúlyozta Steve McClaren.
Az angoloknál szerdán sérülés vagy eltiltás miatt hiányozni fog Rio Ferdinand, John Terry, Wayne Rooney és Michael Owen.