A 327 oldalas regény - amelynek szereplői létező személyek, de a történet természetesen fikció - 2010. július 17-én, Nicolas Sarkozy hirtelen halálával kezdődik: a francia államfő délután 1 órakor agyvérzésben életét veszti, miután egy jót teniszezett feleségével, Carlával.
A Le Nouvel Observateur című hetilap ismertetése szerint az olvasót ezt követően teljesen magával ragadja a "lefejezett francia politikai élet forgószele": az elnöki hivatal vezetője, Claude Guéant egy ideig megpróbálja visszatartani az információt, hogy időt nyerjen, de az Europe 1 kereskedelmi rádió bemondja a hírt. A világ megdöbben.
Barack Obama amerikai elnököt az éjszaka közepén felébresztik, a francia kormányfőt, Francois Fillont autóversenyzés közben értesítik a tragédiáról, a legelegánsabb párizsi előváros, Neuilly nyugdíjas otthonának lakói pedig értetlenül nézik, amint az államfő politikai ambíciókat ápoló fia, Jean Sarkozy elrohan a náluk tett látogatás közben. A Concorde téren eközben spontán gyülekezni kezd a tömeg.
Maraval több szálon futó regényében politikai összeesküvések keverednek a francia köztelevízió által cenzúrázott videók történeteivel, miközben egy terrorista csoport egy párizsi merénylet előkészítésére próbálja kihasználni a kialakult káoszt.
A köztársasági elnökséget ideiglenesen betöltő szenátusi elnök, Gérard Larcher teljesíteni tudja-e feladatát? Milyen kalapot viseljen Carla Bruni a nemzeti gyászszertartáson? A miniszterelnöknek sikerül-e kijátszania az elnöki hivatal vezetőjének mesterkedéseit? Be kell-e balzsamozni az elnök testét? A pápa vajon részt vesz-e a temetésen? Lehet-e augusztusban, a nyári vakáció közepén elnökválasztást tartani? Ezeket a kérdéseket feszegeti Maraval fikciós művében.
A baloldali hetilap nem kíván a történet politikai elemzésével foglalkozni, csak annyit jegyez meg, hogy a jó ritmusú regény ideális nyári olvasmány a strandon.
A szerző az Europe 1 rádióban elmondta: a regény ötlete tavaly nyáron éppen egy strandon merült fel benne, amikor a rádió egy ideig csak annyit közölt, hogy eszméletvesztést követően kórházba szállították Sarkozyt, mert sportolás közben rosszul lett. A részletekre több órát kellett várni és ő közben azon gondolkodott, hogy mi történne Franciaországban, ha meghalna az államfő.
Nem először jelent meg regény a hivatalban lévő francia elnök haláláról: 1985-ben egy névtelen szerző Tragikus bál a Concorde téren címmel elképzelte, amint a július 14-i nemzeti ünnepen egy repülőgép zuhan az elnöki tribünre, s a katasztrófában Francois Mitterrand államfő életét veszti.