Updike 1932. március 18-án született a pennsylvaniai Readingben - szülőhelye jó néhány művében szerepel. Édesapja középiskolai tanár volt, édesanyja maga is írogatott.
Updike már középiskolás korában írni kezdett a helyi újságba. Ösztöndíjjal, summa cum laude végzett a Harvard Egyetemen, s közben is folyamatosan jelentek meg humoros írásai.
Még a diploma megszerzése előtt megnősült, s még végzése évében - 1954-ben írni kezdett a The New Yorker magazinnak.
A következő évet Oxfordban töltötte - itt született meg legidősebb lánya, s itt találkozott a The New Yorker két szerkesztőjével, akiknek a sürgetésére hazatérése után munkát vállalt a lapnál.
Első könyve, egy verseskötet 1958-ban jelent meg, s már ezt igen pozitívan fogadta a közönség. Nemsokára megszületett a Rabbit-könyvek sztárja, a kisvárosi sportoló, Harry "Nyúl" Angstrom.
Összesen ötvennél több könyve jelent meg.