A csaknem ezer dokumentumot egy jómódú osztrák bankár gyűjtötte össze harminc év alatt.
Albin Schram az 1970-es évek elején kezdte feltölteni archívumát, kialakítva így a legnagyobb és legátfogóbb gyűjteményt, amely nem valamelyik komoly múzeum tulajdonában van.
Schram egyáltalán nem foglalkozott a levelek konzerválásával és bemutatásával: a dokumentumokat egy régi fém iratszekrényben tartotta lausanne-i villájának mosókonyhájában.
Nem adott sokat a rendszerezésre sem, a leveleket inkább méret szerint, mint szerző vagy keltezés alapján csoportosította. Amikor 2005-ben meghalt, családjának szinte fogalma sem volt arról, hogy mit hagyott maga után.
Albin Schram érdeklődési körébe tartoztak az orosz költők, az argentin írók, a francia filozófusok, az angol politikusok és az olasz szobrászok.
A levelek között van olyan, amelyet Winston Churchill brit kormányfő, Nagy Péter orosz cár, Mahatma Gandhi indiai politikus, Alekszandr Puskin orosz író, költő és I. Erzsébet brit királynő írt.
A Christie's aukciós cég részéről először Susannah Morris szakértő vizsgálta át a kéziratokat Lausanne-ban.
Elképzelhető a meglepetése, amikor Isaac Newton angol fizikus, Ludwig van Beethoven német zeneszerző, Charles Darwin angol természettudós, Claude Monet francia impresszionista festő, Oliver Cromvell angol államférfi és a francia filozófus, Voltaire levelei kerültek a kezébe.
A gyűjtemény legértékesebb darabja a Josephine-nek szóló szenvedélyes levél, amelyet a francia császár egy dühös vita után írt leendő feleségének.
Három csókot küldök neked, egyet a szívedre, egyet a szádra, egyet a szemedre - írta Napóleon a javításokkal és kihúzásokkal összefirkált levélkében.
A levélért egy ismeretlen gyűjtő 276 ezer fontot (több mint 100 millió forintot) fizetett, ez rekord a Napóleon által írt dokumentumok aukciós történetében.
Az egyik legfontosabb darabja a gyűjteménynek, amely 114 ezer fontért (41,6 millió forintért) kelt el, a 17. századi angol költő, John Donne egy verse, amelyet Lady Kingsmillnek írt egy nappal azután, hogy 1624 októberében meghalt a férje.
Thomas Venning, a Christie's könyvosztályának vezetője úgy vélekedett, hogy a vers a brit költészet egyik kiemelkedő darabja, amely nemcsak azért fontos, mert Shakespeare kortársa írta, hanem mert minden bizonnyal ez az egyetlen Donne-levél, amely magánkézbe került.
A gyűjtemény összeállítója is kalandos életet élt. Albin Schram 1926-ban született Prágában egy osztrák gyáros fiaként. 1943-ban besorozták a német hadseregbe, majd orosz hadifogságba került, ahonnan 1945-ben megszökött.
Később jogot tanult és az osztrák igazságügyi-minisztériumban dolgozott, majd bankár lett, és Svájcba költözött.