Lengyel Balázs 1918. augusztus 21-én született Budapesten, egyetemi tanulmányait a Pázmány Péter Tudományegyetem jogi karán végezte.
1937-ben joghallgatóként belépett az Egyetemi Körbe, az ebből alakult Márciusi Front munkájában is részt vett, kiáltványának felelős szerkesztője volt.
1946-tól két évig a modern magyar irodalom egyik legfontosabb műhelyeként számon tartott Újhold című folyóirat alapító szerkesztője volt, 1947-ben ösztöndíjjal Rómába és Párizsba utazhatott.
Első kötete A mai magyar líra címmel 1948-ban jelent meg. Ebben az évben őt is és az Újholdat is sok támadás érte a hivatalos irodalompolitika részéről.
1950-től önálló kötetei nem jelenhettek meg, csak ifjúsági könyveket írt. 1957 elején letartóztatták, de semmilyen politikai tevékenységet nem tudtak rábizonyítani.
A hatvanas évektől, a politikai nyomás csökkenésével, újból állást kaphatott, először a Corvina, később pedig a Móra Kiadóban, ahol majdnem két évtizeden át dolgozott felelős szerkesztőként. Megjelenhettek kritikái is, bár második tanulmánykötetére egészen 1972-ig kellett várni.
1986 és 1991 között az Újhold Évkönyvek társszerkesztője, 1976-tól 1990-ig a Diákkönyvtár sorozatszerkesztője. 1989 és 1993 között az Írószövetség elnökségi tagja.
Munkáját számos kitüntetéssel, többek között 1981-ben József Attila-díjjal, 1995-ben Széchenyi-díjjal ismerték el, 2003-ban megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztje kitüntetés polgári tagozatát.
Lengyel Balázs A szebeni fiúk című, az 1848-as forradalom idején játszódó regényéből a Magyar Televízió mozi- és tévéfilmváltozatot is készít.
A mozifilm 2008 márciusára készül el, a tévéfilmet várhatóan jövő ősszel mutatják be.