Az író 467 oldalas regénye a Hitler-család három generációjának életéről szól a tizenkilencedik századi Ausztriában. A kép meglehetősen kedvezőtlen: egy erőszakkal és vérfertőzéssel átszőtt családot láthatnak az olvasók.
Az első személyben megszólaló narrátor, egy korábbi náci hírszerző tiszt, a könyv elején kijelenti: megértette Hitlert, akit az ördög küldött.
Norman Mailer éveken keresztül titokban tartotta a könyv témáját, állítólag még a feleségének sem árulta el. Az alkotó elutasította azokat a véleményeket, miszerint Hitler családi hátterével és gyermekkorával magyarázná a náci Németországot és a zsidók kiirtását.
"Ez olcsó és visszataszító. Természetesen idiotizmus azt gondolni, hogy azért lett Hitlerből szörny, mert gyerekkorában megölt néhány méhet. Ez csak egy a sok ezer okból" - jelentette ki az amerikai író egy televíziós interjúban.
Az ördög kísérlete
Norman Mailer szerint a történészek nem voltak képesek magyarázatot adni a Hitler-jelenségre, ezért az irodalomnak kell új szinten megközelíteni a problémát.
"Hitler túllépte az emberi kereteket. Számomra az egyetlen magyarázat a gonosz létezése (...). Hitler az ördög legnagyobb kísérlete Jézus Krisztus ellen" - fejtette ki.
Az alapos kutatásokon alapuló regény akkor fejeződik be, amikor Adolf Hitler tinédzser lesz. Ekkor még nem utal semmi a későbbi Führerre. Apja, Alois Hitler erőszakos emberként jelenik meg, aki terrorizálja a családját, és teherbe ejti lányát.
Bírálatok
A kritika nincs jó véleménnyel a könyvről: "Mailer megközelítésében Hitlernek nincs más választása, mint hogy végrehajtsa a gonosz szándékát, és háborút, halált, pusztulást hozzon. Ez ügyetlen és idegesítő" - írta Volker Hage a Der Spiegel hetilapban.
A németországi zsidók központi tanácsa sem nézi jó szemmel, hogy Hitler helyet kapjon a szépirodalomban: "senki sem tilthatja meg a művészeknek, hogy Hitlerrel foglalkozzanak, de a művészet soha nem értheti meg a jelenséget, inkább összezavarhatja azt".
A viták ellenére a szerző azt tervezi, hogy ír egy másik könyvet is Hitlerről, esetleg a későbbi éveiről. Sokak vélik úgy, hogy ezzel a 84 éves író - aki New York polgármesterének is jelöltette magát - kockára teszi a tekintélyét.