A Virginia állambeli Portsmouth-ból származó énekesnő, aki, mint a fekete rhythm-and-blues előadók többsége, pályafutását templomi kórusban kezdte, később is szívesen énekelt gospeleket.
Legnagyobb sikereit az 1950-es években aratta, a So Longgal, a Teardrops In My Eyes-szal, a Mama, He Treats Your Daughter Mean-nel.
Nagy szerepe volt abban, hogy az Atlantic lemezcég a műfaj egyik legkomolyabb kiadójává vált. Később színpadon és filmen is szerepelt: a Black and Blue című musicalért Tony-díjjal tüntették ki, és játszott John Waters 1988-as kultuszfilmjében, a Hajlakkban is.
Ruth Brown erőteljes, szenvedéllyel teli hangja iránymutató volt a R&B későbbi csillagainak, Etta James-nek, Aretha Franklinnek, de tanult tőle Janis Joplin, Bonnie Raitt és a maiak közül Christina Aguilera is.