Vasarely művészeti tanulmányait 1927-ben kezdte a Podolini Volkman festőiskolában, majd Bortnyik Sándor műhelyében tanult. 1930-ban Párizsban telepedett le.
Festett, írt, filmeket rendezett, és nevéhez fűződik az Op-Art (optikai művészet) műfaj megteremtése. Munkáiból állandó kiállítás nyílt Franciaországban, Oslóban, New Yorkban és Pécsen. A Francia Becsületrend Lovagja.
A XX. századi képzőművészet egyik legnagyobb, legjelentősebb hatású művészegyénisége. Az Op-Art mint művészeti és modern filozófiai rendszerből kiindulva, építkezve számos követője és rajongója volt Vasarelynek.
Művészetében a szín és a forma azonos minőség, e kettő együtt az a plasztikai egység, amelyből Vasarely művészete felépült.
Vasarely a hatvanas évek derekán úttörő szerepet vállalt az emigrációban élő művészek és a szülőföld közötti kapcsolat újjáélesztésében.
Magyarországon a legnagyobb Vasarely gyűjtemény Pécsen, a festő szülőházában nyílt meg 1976-ban.