Pryor 1940-ben született Illinois államban és bordélyházat üzemeltető nagymamája nevelte fel. Hétévesen már dobolt egy éjszakai klubban, később különféle lokálokban lépett fel humoristaként.
Richard Pryor csillaga a 70-es években emelkedett fel, a legjobban fizetett színészek közé tartozott Hollywoodban. Több mint ötven filmben játszott, melyek közül legismertebbek a Dutyi dili, a Superman 3 és a Vaklárma.
Vaskos humorával hódított, stílusával Eddie Murphy és Chris Rock pályáját egyengette, de Robin Williamsre is hatott. Saját showműsorai voltak.
Súlyos betegsége előtt alkoholizmussal és kábítószerezéssel voltak gondjai, 1980-ban kis híján életét vesztette, amikor otthonában kábítószer-kotyvasztás közben robbanás történt, amelyben súlyos égési sérüléseket szenvedett. Saját szerencsétlenségéből is viccet csinált. Egyik fellépésén így foglalta össze tapasztalatát: ha égő ruhában rohansz az utcán, az emberek kitérnek előled. Később beismerte, hogy inkább öngyilkossági kísérlet volt, mint baleset.
Hétszer nősült, közülük két feleségét kétszer is elvette.