A 20 milliós közép-ázsiai ország a világ egyik legnagyobb urántermelője és jelentős földgázkészletekkel rendelkezik. Elektromosenergia-szükségletét azonban nagyrészt szénerőművekre támaszkodva fedezi, néhány vízerőmű és a növekvő megújulóenergia-ágazat termelésével kiegészítve.
Mindemellett az ország villamosenergia-importra is kényszerül, főként Oroszországból, mivel a jórészt elöregedett erőmű infrastruktúrája nehezen tud lépést tartani a növekvő kereslettel.
Kaszim-Zsomart Tokajev kormánya az atomenergia-termelést tekinti a logikus választásnak a megbízható energiaellátás biztosításához a megújuló energiaforrások, például a nap- és szélenergia mellett.
A tervvel szemben azonban erős ellenérzések tapasztalhatók a közvélemény körében, elsősorban a szovjet nukleáris kísérletek öröksége miatt. Az ország több száz szovjet atomfegyver-kísérlet helyszíne volt. A kormány ezért népszavazásra bocsátja az atomerőmű építésének a tervét.
"Ahhoz, hogy ne maradjunk a globális fejlődés kispadján, ki kell használnunk versenyelőnyeinket" - mondta Tokajev pár nappal a vasárnapi népszavazás előtt.
A terv bírálói szerint az elektromosáram-termelés növelését gázüzemű erőművekkel is el lehetne érni, amelyek - bár még mindig fosszilis tüzelőanyagot használnak - sokkal kevésbé szennyezik a környezetet mint a szénerőművek, és kevesebb kockázattal járnak.
"Nem szabad mindig hátrafelé tekintgetni, csak a rossz dolgokra emlékezni, és panaszkodni"
- mondta Tokajev. "Előre kell lépnünk és optimistának kell lennünk, különben veszíteni fogunk a haladásért folytatott globális versenyben."