Az 1978-ban alapított elismeréssel az amerikai kultúra legkiválóbb előadóművészeinek életművét jutalmazzák. A díjazottakat a John F. Kennedy Center bizottsága választja ki a zene, a tánc, a színház, az opera, a film és a televízió világából.
LL Cool J a Reuters hírügynökségnek úgy fogalmazott a díj kapcsán hogy az "egy emlékeztető, hogy a művészet számít".
Az összes díjazott kiemelte, mennyire büszke arra, hogy átvehette a rangos kulturális elismerést.
A Kennedy Center díjátadóján az elmúlt időszakban rendszeresen részt vett a hivatalban lévő amerikai elnök és a first lady.
Miután idén néhány díjazott a gáláról való távolmaradását helyezte kilátásba,
a Fehér Ház augusztusban bejelentette, hogy Donald és Melania Trump nem lesz ott az ünnepségen, így az "politikamentes" maradhat.