A múzeum Washington szívében, a Fehér Ház és a Capitolium közötti Mall múzeumi negyedében nyílt meg. A múzeum létrehozásának ötlete már évtizedekkel ezelőtt felmerült, de csak 2003-ban írta alá a múzeum megalapításáról szóló törvényt George W. Bush akkori elnök. Az építkezés 2012-ben kezdődött meg. Megnyitó beszédében Barack Obama meggyőződését fejezte ki, hogy a múzeum segít majd gazdagabb és teljesebb történelmi képet adni arról, hogy kik is valójában az afroamerikaiak. Kifejtette: "ennek ismeretében jobban megértjük önmagunkat és egymást is, ez összeköt bennünket és ismételten megerősíti, hogy mindannyian együtt vagyunk Amerika, s hogy az afrikai-amerikai történelem nem elválasztható a mi tágabb amerikai történelmünktől".
Mint mondta, "hazafias cselekedet" megérteni az afroamerikaiak történetét, és ezzel valamennyi amerikai múltbeli viszontagságait is. "Mi nem teher vagyunk Amerikának, vagy folt Amerikán, vagy a szégyenkezés és a szánalom tárgya, mi vagyunk maga Amerika, és ez a múzeum ezt magyarázza el" - hangsúlyozta az Egyesült Államok első afroamerikai elnöke.
Obama utalt arra is, hogy a múzeum segíthet történelmi keretbe helyezni a napjainkban tapasztalható feszültségeket is a rendfenntartó erők és a fekete közösségek között, és ezzel összefüggésben Charlotte, Tulsa és Ferguson városok nevét említette.
Az oklahomai Tulsában a múlt héten egy fehér rendőrnő lőtt agyon egy fegyvertelen 40 éves afroamerikai férfit. A rendőrnő ellen már vádat is emeltek. Az észak-karolinai Charlotte városában a héten kedden lőtt le egy rendőr egy afroamerikai férfit, igaz, a rendőr is afroamerikai volt, Ferguson pedig - amely Missouri államban található - a rendőri túlkapások jelképe lett, ott ugyanis 2014-ben a rendőri brutalitások miatt faji indíttatású zavargások robbantak ki.
A jelenlegi feszültségekre utalva azonban Obama elnök a fekete közösségekhez is szólt, s leszögezte: a múlt örökségét nemcsak az afroamerikaiak cipelik a vállukon és ápolják, hanem a fehérbőrűek közösségei is, és ezt a most megnyílt múzeum az afroamerikai látogatóknak is megtaníthatja.
A megnyitón jelen volt George W. Bush, valamint Bill Clinton korábbi amerikai elnök, John Roberts, a legfelső bíróság elnöke, az amerikai polgárjogi mozgalom képviselői és politikusok egész sora.
A megnyitó után pedig az amerikai művészvilág olyan ismert képviselői adtak szabadtéri műsort, mint Denyce Graves, Steve Wonder, Patti LaBelle vagy Robert De Niro és Angela Bassett, akik afroamerikai írók és költők alkotásaiból tartottak felolvasást.