Az elváltozásokat valószínűleg az egyiptomi csípőszúnyog által terjesztett zikavírus okozza, amely a gyanú szerint kóros kisfejűséget okoz a magzatnál.
A korábban jobbára ártalmatlannak tűnő zikavírussal már 500 ezren fertőződhettek meg a dél-amerikai országban.
Christian Lindmeyer, az Egészségügyi Világszervezet (WHO) szóvivője kedden Genfben aggasztónak nevezte a zikavírus gyors terjedését, ugyanakkor kijelentette: noha feltételezhető, hogy van összefüggés a vírus és a kóros kisfejűség között, ám erre mindeddig csak közvetett bizonyítékot találtak.
A vírus Afrikából származik, először az ugandai Zika-erdőben egy rhesusmakákóban (rhesus macaque) azonosították 1947-ben, az első emberben pedig 1968-ban Nigériában. Az amerikai kontinensen először az őslakosok körében ütötte fel a fejét 2014 februárjában, a brazil hatóságok viszont úgy vélik, hogy az országba a tavalyi labdarúgó-világbajnokság alkalmával hurcolhatták be a betegséget külföldiek.
Egyelőre ismeretlen okokból a betegség rendkívül gyorsan elterjedt Dél-Amerikában: a WHO adatai szerint jelenleg a latin-amerikai országok közül már 21-ben van jelen a betegség, de több európai országban is azonosították a kórokozót.
A zikavírust a sárgaláz, a dengue-láz és a chikungunya-láz kórokozóját is terjesztő Aedes aegypti szúnyog hordozza, amely minden földrészen előfordul. A vírushordozó szúnyog csípését követő 3-12 napon belül négy emberből háromnál megjelennek a betegség tünetei, köztük az enyhe láz, a bőrkiütés, a fejfájás és az ízületi fájdalom. Egyelőre nincs megelőző hatású védőoltás vagy orvosság a kór kezelésére. Az utazóknak azt javasolják, hogy védekezzenek a szúnyogcsípés ellen.