Ferenc pápa a Szent Péter-bazilikában március 13-án jelentette be, hogy rendkívüli szentévet hirdet meg, és azt az isteni irgalmasságnak (latinul misericordia) szenteli. A szentév kezdetét a december 8-i Szeplőtelen Fogantatás ünnepére helyezte, zárását pedig november 20-ra, amikor az egyház Krisztus király ünnepét üli.
A hirtelen bejelentés a Vatikánt és az olasz kormányt is meglepte, mivel az egyházfő a Rómába tömegeket vonzó esemény megrendezésének szándékát senkinek sem jelezte előre. Ráadásul Ferenc pápa kilenc hónapot adott a felkészülésre. A rendkívüli szentév meghirdetését Ferenc pápa 2013. március 13-i megválasztásának második évfordulóján jelentette be. A szentév december 8-i kezdete a II. vatikáni zsinattal is összefüggésben van, mivel a zsinat ötven évvel ezelőtt ezen a napon fejeződött be. A Ferenc pápa által meghirdetett szentév a Vatikánban októberben, a családról rendezett püspöki szinódus üzenete folytatásának is tekinthető.
Ez lesz a 30. szentév az egyház történetében. Az egyház hagyománya szerint a rendes szentévet minden 25. vagy 50. évben rendezik meg. Rendkívüli szentévet az egyházfő különleges alkalomból hirdethet meg. Az utolsó rendes szentév 2000-ben volt II. János Pál pápasága alatt, s akkor 30 millió zarándok sereglett Rómába. A következőnek 2025-ben lett volna az időpontja, de Ferenc pápa ezt a most meghirdetett rendkívüli szentévvel megelőzte. Rendkívüli szentévet az utóbbi száz évben 1933-ban XI. Pius és 1983-ban II. János Pál pápasága idején tartottak.
Ferenc pápa hangsúlyozta, hogy az irgalmasságnak szentelt rendkívüli szentévet "új állomásnak" szánja az egyház szolgálatában. Az egyháznak öröm forrása lesz, ha újra felfedezi az irgalmasságot, és ezt minden emberhez elviszi - fogalmazott Ferenc pápa.
A szegényeket segítő szentről a Ferenc nevet választó egyházfőnek az első útja - pápává választásának másnapján - a római Santa Maria Maggiore-bazilikába vezetett, ahol az irgalmasságért imádkozott. A 2013-ban megjelent apostoli buzdításában, az Evangelii Gaudiumban is az irgalmasság az egyik leggyakrabban használt szó. 2013 novemberében a Szent Péter téren levő hívők között Misericordina feliratú gyógyszeres dobozt osztottak szét, benne orvosság helyett egy rózsafüzérrel.
Federico Lombardi szentszéki szóvivő a Párizsban november 13-án történt párizsi terrorista támadásokat követően úgy fogalmazott, a merényletek rámutattak, hogy a világnak igenis szüksége van a Ferenc pápa által meghirdetett szentévre.