A komphajó Incshon városából tartott Csedzsu szigetére 2014. április 16-án, amikor felborult és elsüllyedt. A hajón a 476-en tartózkodtak, zömében középiskolások. A balesetben 304 ember halt meg, közöttük kétszázötvenen ugyannak a középiskolának a diákjai voltak. Ez volt Dél-Korea történetének egyik legsúlyosabb tengeri balesete.
Egy kvandzsui kerületi bíróság szerint Kim Kjong Il, a baleset helyszíne közelében tartózkodó száztonnás mentőhajó volt kapitánya nem tett kísérletet a Sewol hajótestében rekedt utasok kimentésére. A bíró az ítélet indoklásában rámutatott, hogy Kim valójában arra utasította az alárendeltjeit, hogy azokat az utasokat mentsék, akik láthatóak.
A kapitány ellen azért is eljárás folyt, mert hazudott, amikor azt állította, hogy hangosbeszélőn utasítást adott az utasok evakuálására. A bíróság bizonyítottnak találta, hogy a kapitány a baleset után ezt hazudta az újságíróknak, és jelentéseiben is többször szerepelt ez a hazug állítás.
A bíró ugyanakkor figyelembe vette, hogy Kim felelőssége kevésbé súlyos, mint a komptulajdonosé, aki túlterhelte a hajót, és kapacitásának növelése céljából olyan szerkezeti átalakításokat hajtatott végre rajta, amelyek miatt könnyebben felborult.
A komp kapitányát, Ri Dzsun Szokot novemberben 36 évi szabadságvesztésre ítélték. A bíróság elítélte a hajó fedélzeti főmérnökét is, amiért nem nyújtott segítséget a legénység két megsérült tagjának, őt 30 évi börtönnel sújtották. A Chonghaejin Marine komptársaság vezetőjét, Kim Han Sziket szintén novemberben 10 évi szabadságvesztéssel és 1800 dollárnak megfelelő pénzbüntetéssel sújtották.
Az egész országot megrázó szerencsétlenséggel kapcsolatban összesen 399 embert helyezett vád alá a dél-koreai igazságszolgáltatás.
A szerencsétlenség vizsgálata feltárta, hogy a komp megengedettnél jóval nehezebb rakománya, a hajó illegális átalakítása és a kormányos szakértelmének hiánya együttesen vezetett a tragédiához. A mentés lassússágát és összehangolásának hiányát is kifogásolták. A katasztrófa után Pak Gun Hje államfő az érvényben lévő biztonsági szabályok teljes átalakítását ígérte.