Az észak-karolinai Robeson kerületi bírósága DNS-vizsgálatokra hivatkozva engedte szabadon kedden a két férfit.

A halálra ítélt, ma ötvenéves Henry Lee McCollumot és életfogytiglani börtönre ítélt féltestvérét, a 46 éves Leon Brownt 1984-ben "hamis vallomások" alapján ítélték el - közölte ügyvédjük.

1983-ban egy megerőszakolt tizenegy éves kislány, Sabrina Buie holttestére bukkantak Red Springs egyik szójaföldjén. A test közelében üres sörösdobozokat és cigarettacsikkeket találtak.

A rendőrség kihallgatta az akkor 19 és 15 éves féltestvéreket. Bár McCollum eleinte semmit sem tudott az ügyről, egy ötórás kihallgatást követően mindketten aláírták beismerő vallomásukat.

A fiatalok vallomása olyan tényeket is tartalmazott, amelyekről a hatóságok mai ismerete szerint nem is lehetett tudomásuk. Akkoriban a vallomástételt még nem kellett hang- és videofelvételekkel alátámasztani. A védőügyvédek szerint nem voltak kézzel fogható bizonyítékok, amelyek McCollum vagy Brown bűnösségére utaltak volna. A sörösdobozokon talált ujjlenyomatok sem egyeztek az övékkel.

McCollumot és Brownt is halálra ítélték, majd Brown büntetését életfogytiglani börtönre változtatták. McCollum keddig a valaha leghosszabb időt halálsoron töltő rab volt Észak-Karolinában.

Csaknem egy hónappal Sabrina Buie meggyilkolása után ugyanabban a városban egy szintén megerőszakolt és megölt 18 éves lány tetemére bukkantak egy mezőn. Az ügyben a ma 74 éves Roscoe Artist találták bűnösnek. Bár a férfi mindössze száz méterre lakott attól a helytől, ahol Buiet meggyilkolták, 1983-ban nem hallgatták ki emiatt.

A cigarettacsikkeken most elvégzett DNS-vizsgálatok azonban bizonyították, hogy a tizenegy éves lány megölésében is ő a bűnös. Artis jelenleg is életfogytig tartó börtönbüntetését tölti többrendbeli erőszakért és gyilkosságért.

"Szörnyű látni, hogy jogrendszerünk börtönbe küldött két ártatlan, értelmi fogyatékos gyermeket egy olyan tettért, amelyet nem követtek el" - mondta el Ken Rose, McCollum ügyvédje. Rose a halálbüntetéssel záródó perekkel foglalkozó központ munkatársa, amelynek feladata az észak-karolinai halálra ítéltek jogi képviselete és patronálása.

Az Innocence Project (Ártatlanság Projekt) nevű amerikai szervezet szerint több mint 300 ártatlanul elítélt amerikai, köztük 18 halálra ítélt szabadon bocsátását sikerült elérni DNS-tesztek útján szerzett bizonyítékokkal.