A halálos áldozatok vélhetően megfulladtak a menekülteket szállító zsúfolt hajón, amin összesen több mint hatszázan tartózkodtak. Két további embert kritikus állapotban szállítottak kórházba a szicíliai Palermóba.
A menekültek bárkájára a Tunézia és Szicília között fekvő Lampedusától 150 kilométerre talált rá a menekültáradat miatt a környéken folyamatosan járőröző olasz haditengerészet, miután egy teherhajó riasztotta őket.
Az olasz haditengerészet és a parti őrség csak pénteken közel 1400 migránst mentett meg a Földközi-tengeren. Az elmúlt három napban 3500 menekült érkezett Lampedusára és Szicíliába.
Az év eleje óta mintegy 66 ezer menekült érte el az olasz partokat. Ez már most több, mint amennyien a rekordszámú menekültet jegyző 2011-ben - az arab tavasznak is nevezett észak-afrikai és közel-keleti tüntetések és forradalmak idején - Olaszországba érkeztek.