Walter Ulbrich, a keletnémet kommunista párt főtitkára 1961 nyarán egy sajtóértekezleten leszögezte, hogy senkinek sem áll szándékában falat építeni Berlin keleti és nyugati övezete közé. Pár héttel később, augusztus 13-án azonban rendőrök felügyelete alatt 155 kilométer hosszúságban drótakadályokkal választották ketté az egykori birodalmi fővárost, majd hamarosan megkezdték a fal építését, amelyet gyakorlatilag 1989 késő őszéig egyfolytában erősítettek, bővítettek.
Mindezt a kommunista országokban antifasiszta védőfalnak nevezték, és azzal indokolták, hogy megelőzi a hidegháború elfajulását, valójában azonban a keletnémet hatóságoknak már az 50-es években is egyre nagyobb gondot okozott az értelmiség és a jól felkészült szakemberek tömeges menekülése Nyugat-Berlinen át, ezért Moszkvával egyetértésben elhatározták az amerikai, a brit és a francia ellenőrzés alatt álló városrészek hermetikus lezárását.
Ennek ellenére nagyjából ötezer embernek sikerült nyugatra jutni - habár a keletnémet határőrök tűzparancsot kaptak minden menekülési kísérlet megakadályozására. Hivatalos adatok szerint a berlini falnál 136-an vesztették életüket, de az Augusztus 13. Munkaközösség nevű szervezet 1600-nál is több halásos áldozatról adott ki jelentést.
Az évforduló kapcsán ismét vita kezdődött arról, hogy a nyugati kormányokat mennyire érte váratlanul a fal megépítése, illetve a hírszerző szolgálatok milyen értesülésekkel rendelkeztek az előkészületekről. A német hírszerzés, a BND most nyilvánosságra hozta akkori értesüléseit, amelyekből kiderül, gyanították ugyan, hogy Kelet-Berlinben tenni fognak valamit az NDK fokozatos elnéptelenedésének a megakadályozására, de az építési munkálatok megkezdéséről csak a kommunista pártvezetés alig száz legmegbízhatóbb tagját tájékoztatták.
Mint az akkori hírszerzésnek, a jelenlegi fiatalságnak is csak ködös fogalmai vannak a berlini falról. A Forsa közvélemény-kutató intézet felmérést készített a 30 év alatti fiatalok körében, és kiderítette, hogy 70 százalékuk semmit sem hallott arról, mi történt 1961. augusztus 13-án Berlinben. Elgondolkodtató a tanulmány azon megállapítása is, hogy Berlin mintegy négymillió lakosának tizede ma is helyesli a fal megépítését.