A váratlan lemondást az elnök egy Afganisztánnal kapcsolatos, vitatott nyilatkozattal hozta összefüggésbe. A szóban forgó nyilatkozatban - amely a múlt héten hangzott el - az államfő részben Németország gazdasági érdekeivel indokolta, hogy a Bundeswehr részt vesz külföldi katonai missziókban. Állásfoglalását az ellenzék élesen bírálta.
Köhler később azt mondta, hogy rosszul értelmezték szavait, kijelentései nem az afganisztáni német szerepvállalásra vonatkoztak. A politikus hétfőn hangsúlyozta, hogy az a feltételezés, miszerint az afganisztáni küldetésre gondolt volna, nélkülözi a legfőbb közjogi méltóság iránti szükséges tiszteletet.
A 67 éves Köhlert, a Nemzetközi Valutaalap egykori vezetőjét tavaly választották újra a német államfői tisztségre. A politikus az Angela Merkel kancellár vezette Kereszténydemokrata Unió tagja.
Horst Köhler lemondását követően átmenetileg a német parlament felsőháza, a Bundesrat elnöke, a szociáldemokrata Jens Böhrnsen tölti be az elnöki teendőket.
Az alkotmány szerint harminc napon belül meg kell választani az új államfőt.