Az Egyesült Államok legellentmondásosabb háborújával kapcsolódott össze Robert McNamara neve. A vietnami háborút McNamara háborújának is hívták.
Még a saját fia is részt vett a háború elleni tiltakozó akciókban, őt magát pedig egyszer egy föld alatti alagúton kellett kimenekíteni a Harvard Egyetemről.
A statisztikai elemzésekért rajongó politikust John F. Kennedy nevezte ki 1961-ben a Pentagon élére, ahova a Ford autógyár vezetői posztjáról került. Hét évig volt védelmi miniszter - a leghosszabb ideig azóta, hogy 1947-ben létrehozták ezt a posztot az Egyesült Államokban.
Távozása után a Világbank élére került, és rengeteg energiát fordított a falusi szegénység felszámolására a fejlődő országokban.
Sokáig nem volt hajlandó megírni az emlékiratait, csak az 1990-es években kezdett el a nyilvánosság előtt beszélni arról, ő hogyan élte meg a vietnami háborút.
A Time magazinnak adott 1991-es interjúban azt mondta: ő maga sem hitte, hogy Észak-Vietnam bombázása hatásos lesz, és csak azért egyezett abba bele, hogy bebizonyítsa ezt azoknak, akik az ellenkezőjében hittek.
Emlékiratai végül 1995-ben jelentek meg, és ebben azt írta: sajnálja, hogy ilyen meghatározó szerepet játszott a vietnami háborúban.