A feltételezett pilótát később őrizetbe vették Missouri állam déli részén, Ellsinore település közelében. A hatóságok szerint egy 31 éves férfi kötötte el az egymotoros, négyüléses Cessnát hétfő délután egy kanadai egyetem repülőiskolájából.
A tolvaj "valószínűleg átugrott a kerítésen, és bepattant a gépbe" - mondta az Ontario állambeli Thunder Bayben lévő egyetem, a Confederation College alelnöke. "A repülő a felszállópályán állt, mint mindig. A kulcsok a gépekben vannak, mert a repülést tanuló egyetemisták rendszeresen gyakorolnak" - tette hozzá.
A férfi az elcsent géppel délre vette az irányt, és átrepült az Egyesült Államokba, ahol két F-16-os vadászgép szegődött az azonosítatlan Cessna 172-es nyomába. A vadászgépek hét órán át követték a kisrepülőt Wisconsin, Minnesota, Illinois és Missouri államok felett, amíg az le nem szállt egy országúton Piedmont település közelében, és vezetője elfutott. A kalandos repülőút Thunder Baytől 1261 kilométerre ért véget.
A pilóta, bár a kezdetektől észrevette az F-16-osokat, sem a rádióhívásokra, sem egyéb jelzésekre nem válaszolt, ezért óvintézkedésként Wisconsin állam fővárosában, Madisonban kiürítették a helyi törvényhozás épületét. Az észak-amerikai légtérvédelmi parancsnokság szóvivője mindazonáltal igyekezett megnyugtatni a közvéleményt, hogy terrortámadástól valószínűleg nem kell tartani, és a repülő a lakosságra nem jelent veszélyt.
A szóvivő később úgy nyilatkozott, hogy a kisgép egy hosszabb útra is alkalmas Cessna-változat volt, és teljesen fel volt töltve üzemanyaggal, ezért tudott mintegy hétórán át a levegőben maradni üzemanyag-felvétel nélkül.