Az amerikai szakember megváltoztatta a szívműtétek technikáját, és az elsők között végzett bypass-operációkat. Sebészek generációját képezte a Baylor Orvosegyetemen, ő maga több ezer pácienst műtött. 1996-ban Moszkvában ő műtötte meg Borisz Jelcin orosz elnököt.
Michael DeBakey 2006-ban betegként is beírta magát az orvoslás történelmébe. Az akkor 98 éves sebész volt a legöregebb túlélője a saját maga által eltervezett műtétnek, bizonyítva, hogy egy egészséges ember még ebben a korban is kibírja a nagy beavatkozást.
Fiatal orvostanhallgatóként 1932-ben feltalálta a görgős szivattyút. Ez a berendezés a fő eleme lett a szív-tüdő gépeknek, lehetővé téve nyitott szívműtétek elvégzését. A különleges szivattyú a műtétek során átveszi a szív és a tüdő szerepét.
Pályafutása alatt számtalan újítással és találmánnyal gazdagított az orvoslást, ezek ma már nélkülözhetetlenek a kórházakban. Michael DeBakey egyebek mellett úttörője volt a szívátültetésre váró betegek számára fontos műszívek és a szívpumpák kifejlesztésének is.