A Don Awia légitársaság Moszkvából a Don menti Rosztovba induló Boeing-737-es repülőgépe 51 utassal és 6 főnyi személyzettel a fedélzetén éppen felszállt, és a légi irányítástól utasítást kapott, hogy emelkedjen 2100 méterre.
Közben leszállni készült a Delta Airlines Atlantából érkező Boeing-767-es repülőgépe 219 utassal és 12 fős személyzettel, s már 2400 méteren járt, amikor értesítést kapott a másik gépről.
A kiadott közlemény szerint a légi irányítás diszpécsere észrevette, hogy a Rosztovba tartó gép a kapott utasítástól eltérően tovább emelkedik, és vészesen közeledik a vele szemben érkező amerikai repülőhöz: a két gép összesen 1100 kilométer/óra sebességgel tartott egymás felé.
A rosztovi gépet a diszpécser utasította, hogy haladéktalanul csökkentse magasságát, s a személyzet nyomban végre is hajtotta az utasítást.