A még az ötvenes években nagy hatótávolságú, nagy magasságból végzett felderítésre kifejlesztett típus többször is főszerepet játszott a világpolitikában.
Bár szolgálati magassága sokáig elérhetetlennek bizonyult a szovjet légvédelem számára, 1960. május 1-jén sikerült egyet lelőniük, a pilótát, Gary Powert foglyul ejtették, majd egy nagy nyilvánosságot kapó perben elítélték.
Ennél sokkal nagyobb konfliktust indított el egy U2-es 1962-ben, amikor lefényképezte a Kubába telepített, atomtöltettel felszerelt szovjet ballisztikus rakétákat, ami kirobbantotta a kubai rakétaválságot. Sok szakember szerint ekkor állt a világ a legközelebb egy totális atomháborúhoz.
A típus folyamatos korszerűsítések mellett végigszolgálta a hidegháborút, de annak végeztével sem maradt feladat nélkül, egyebek mellett az 1991-es és a 2003-as iraki háborúkban és Afganisztán felett is bevetették.
Sőt, az iraki lázadók és az afganisztáni tálibok tevékenysége miatt továbbra is rendszeresen megfigyelik ezeket a területeket.
Igaz, az ottani harcosok ebből mit sem érzékelnek, mivel az U2-es akár 27 kilométeres magasságba is képes emelkedni, ennek azonban az a hátránya, hogy a pilótának szkafandert kell viselnie.
A repülőgép szárnyfesztávolsága közel 31 méter, végsebessége 821 kilométer/óra, hatótávolsága 5.633 kilométer.
Öregednek
A gépek felszerelését ugyan folyamatosan korszerűsítik, de az eltelt évtizedek és a rengeteg bevetés igencsak igénybe vette a repülők sárkányszerkezetét, így egyre nagyobb a karbantartási igényük.
Márpedig a karbantartás költséges dolog, nem véletlen, hogy tavaly januárban Donald Rumsfeld - azóta távozott - amerikai védelmi miniszter a költségtakarékossági program részeként bejelentette a Dragon Lady-nek (Sárkány Hölgy) becézett U2-ek nyugdíjazását.
A védelmi miniszter szerint ez a lépés nem csökkentené a légierő felderítő képességét, mivel a műholdak, valamint a pilóta nélküli RQ-4 Global Hawk pilóta nélküli felderítő repülőgépek el tudják látni a feladatát.
A Kongresszus azonban nem hitt neki, a képviselők máig sem ratifikálták a jelenleg üzemeltetett U-2S-ek nyugdíjazását, szerintük egyelőre nem létezik teljes értékű váltótípus.Üzemeltetési problémák és költségek ide vagy oda, a jelek szerint az U2-sekre hosszabb távon is számítanak, jelenleg is folyamatban van egy korszerűsítési program.
Ennek során a Lockheed és a Raytheon cégek modern fedélzeti rendszerekkel és műszerekkel látják el a gépeket, a számítógép és monitorok jelentősen egyszerűsítik a pilóta dolgát, egyben növelik a feladatvégrehajtás hatékonyságát.
A modernizált U-2-sek pilótái öt képernyőn keresztül tájékozódhatnak a gép és a repülés paramétereiről és a digitális térképen megjelenített navigációs adatokról.
A gépek új rádiólokációs berendezéseket, híradó eszközöket és technikai kiszolgálórendszereket kapnak.
A repülőgépek korszerűsítése meghosszabbítja a rendszerben tarthatósági idejüket is, bár a sárkányszerkezet öregedése minden bizonnyal határt szab a lehetőségeknek. A jelenlegi repülési tiltást egyébként üzemanyag-szivárgás okozta.
Minden sikere és nem utolsósorban az ír zenekarnak köszönhető népszerűsége ellenére az U2-seket sem kerülték el a balesetek, legutóbb 2005. júniusában zuhant le egy kémrepülő az Egyesült Arab Emírségekben lévő, amerikaiak által használt repülőtér közelében, hazatérőben egy Afganisztán feletti felderítő repülésről. A szerencsétlenségben a pilóta is életét vesztette.