Az 1991-95-ös délszláv háborúk idején az egykori kommunista vezető Racan jelentette az alternatívát Franjo Tudjman államfő nacionalista rendszerével szemben, ő lett a régi kommunista párt romjain felépített Szociáldemokrata Párt élén egy európai típusú ellenzék vezetője. 2000 és 2003 között volt Horvátország kormányfője.
Ivica Racan a háborúk és az elszigeteltség évei után demokratikus és EU-párti reformok felé vezette Horvátországot, ugyanakkor - vélhetően a nacionalista revánstól való félelmében - bizonyos tartózkodás jellemezte együttműködését a hágai Nemzetközi Törvényszékkel a háborús bűnökkel és etnikai tisztogatással vádolt horvát tábornokok kiadatását illetően.
Bár 2003-ban Tudjman követője, Ivo Sanader váltotta fel Racant a kormányfői tisztségben, ő is tovább vitte az előde által elindított horvát euroatlanti integrációs folyamatot.