A politikus 30 éven át volt a Bundestag tagja. 1963-tól hosszú ideig a CDU parlamenti frakciójának élén állt, és nevéhez fűződik az a konstruktív bizalmatlansági indítvány, amely 1972 áprilisában csaknem megbuktatta Willy Brandt akkori szociáldemokrata kancellárt.
1983-ban a Bundestag elnökévé választották, de másfél évvel később lemondott, mert korrupciós pénzek elfogadásával vádolták meg.
Horst Köhler államfő a második világháború utáni német történelem egyik legtekintélyesebb politikusaként méltatta Rainer Barzelt.
Égi háború: az oroszok életveszélybe sodorták a WizzAir több száz járatának az utasait