1979-ben a Pennsylvania állambeli Three Mile Island atomerőműben következett be az Egyesült Államok történetének legsúlyosabb nukleáris balesete, amikor az ottani reaktor másodlagos hűtőkörének szivattyúi leálltak.
A baleset talán az egyébként várhatónál is komolyabb aggodalmakat váltott ki Amerikában, hiszen két héttel korábban mutatták be a mozikban a Kína-szindróma című filmet Jane Fonda főszereplésével, amelyben egy nukleáris szakértő arról beszélt: egy atomerőműben bekövetkező baleset végleg lakhatatlanná tenne egy Pennsylvania méretű államot.
A Three Mile Island-i reaktor részben megolvadt, és a különböző állami és szövetségi hatóságok öt napig tanakodtak, ki kell-e üríteni a környéket. Szerencsére csak nagyon kis mennyiségű radioaktív gőz szivárgott ki az erőműből, és sem az ott dolgozók, sem a környékbeli lakosság egészsége nem szenvedett mérhető károsodást.
A baleset óta az Egyesült Államokban egyetlen új atomerőmű építésére sem adtak ki engedélyt, és az addig engedélyezett 129 erőmű közül csak 53-at építettek meg.
Kedden adták be azt a kérelmet, amelyben egy texasi erőműhöz két új reaktor építéséhez kértek engedélyt. Texas az Egyesült Államok legnagyobb áramfogyasztója, és új erőművek nélkül a növekvő fogyasztás miatt két-három éven belül a minimálisan szükségesnek tekintett 12 százalék alá csökkenne a tartalék-kapacitás.
A washingtoni kormány azt szeretné, ha ismét beindulna az atomerőművek építése, mert ezek drágák ugyan, de ha egyszer felépültek, akkor a legolcsóbb áramot adják, ráadásul a nukleáris fűtőanyag ára lényegesen stabilabb, mint gázé vagy a kőolajé.
Az atomenergiát szabályozó bizottság a következő másfél évben 32 engedélyezési kérelemre számít.